第二篇 哥力亚号 第十四章 告别球

“只要合理,不管你要什么都行。”人家是这么告诉他。弗兰克·普尔不知道,他新朋友会不会认为回到木星算是合理要求。事实上,连他自己都不大确定,也正在重新考虑这件事。

数星期前,他就已经答应许多约会。其中大部分他不怎么在乎,但也有些他觉得放弃可惜。尤其是,他很不希望让自己高中母校学生失望,他们原本计划下个月要来探望他。(这个学校竟然还存在,多令人惊讶啊!)

无论如何,他还是松口气,而且也有点意外——因为英迪拉和安森教授都觉得这个主意好极。弗兰克头一次解,原来他们也同样关切他精神状况;或许离开球度个假,就是最好治疗。

而且最重要是,钱勒船长高兴得不得。“你可以睡我舱房,”他承诺,“我会把大副踢出她房间。”有好几次,普尔想,不知这位留着胡子、大摇大摆钱勒,是不是另一个重生动物。他很容易就可以想像他站在破烂三桅船船桥上,上面还飘扬着骷髅头旗帜。一旦他下定决心,事情便以惊人速度进行。他累积财产不多,需要带走更少。最重要便是普琳柯小姐:他电子秘书,现在也是他两世生活点滴,以及随机附属兆位信息库。比起他那个时代个人随身助理,普琳柯小姐并没有大多少。通常她就放在方便拔出皮套中,挂在腰上,像老式西部牛仔点四五手枪一样。他俩能够直接用语音沟通,也可以透过脑帽。而她最主要任务,就是担任外面世界与普尔之间信息过滤与缓冲器。像所有好秘书一样,她知道什么时候该用什么语气回答:

“立即为您接通。”或者,像她最常说:“很抱歉,普尔先生正在忙,请留下您信息,他会尽快与您联系。”通常这意思就是:他不会回电话。

他不需要跟多少人道别。虽然由于电波速度迟缓,以致无法实时对谈,但他会持续与英迪拉和安森教授联系——他们是他惟一真心朋友。

让他有点意外是,他突然明白自己居然会想念他那神秘但有用“男仆”,因为他现在得自己处理一切日常琐事。丹尼陪着他一路来到环绕球外环(距离中非洲3.6万公里高空),分手之际,丹尼微微鞠躬,但除此之外,没有任何情绪起伏。

“蒂姆,我实在不晓得,你会不会喜欢这样比较。不过,你知道哥力亚号让我想起什么吗?”

他们现在已经是很好朋友,普尔可以叫他小名——不过只有在两人独处时候才行。

“我想不会是什么好事吧。”

“那倒不尽然。不过当我还小时候,无意中发现一叠我舅舅乔治丢掉不要科幻杂志——通称‘廉价杂志’,因为印在便宜纸上……里面好几本都散开。每本都有俗艳却不得封面,画着奇异行星和怪兽,当然,还有宇宙飞船!

“等我长大一点,才知道那些宇宙飞船有多可笑,它们通常都是靠火箭推进,却没有燃料槽!有些从船头到船尾有成排窗子,好像海上客轮。我最喜欢一幅,有巨大玻璃穹顶,好像是船行在太空中温室……

“那些古代艺术家现在要反过来笑我,可借他们永远不会知道。比起我们过去从各基发射飞行燃料槽,哥力亚号还比较接近他们梦想。你们惯性引擎好得令人难以置信:没有可见支撑结构,还有无上限航程及速度……有时我都觉得,我才是那个在做白日梦人!”

钱勒哈哈大笑,指着窗外景色。

“那些看起来像白日梦吗?”

“确定不改变心意吗,弗兰克?”离开船桥时候,钱勒船长开玩笑似问他,“离升空还有10分钟喔。”

“我若打退堂鼓,会遭人唾弃吧,对吗?不。过去他们常这样说——我们约好。不管我准备好没,我都已经来。”

升空之际,普尔觉得需要独处,人丁单薄船员们(只有四男三女)也尊重他意愿。或许他们能够体会他心情:再度离开球,却是在1000年之后——也再一次面对未知命运。

木/太隗在太阳系另外一边,而哥力亚号近乎直线轨道,会先经过金星,再到达木星。普尔希望能用肉眼看看球姊妹行星,在经过数个世纪改造之后,是否真如同他们所说那般。

从1000公里上方看来,星城就像是条环绕球赤道巨大金属带,上面还点缀着高架、穹顶和更多神秘结构。哥力亚号日向航行之际,星城也迅速缩小,现在普尔可以看到它有多么不完整:有许多仅由蛛网般鹰架相连巨大空隙,可能永远也不会完整包覆。

目前他们已经降到外环平面以南,北半球正是仲冬时节,所以星城这细细光环以超过20度倾角斜向太阳。普尔已经看得到美洲塔和亚洲塔,两塔像闪亮丝线往外延伸,远超出蓝色暮霭般大气层范围。

哥力亚号加速时,他几乎没有注意到时间流逝,它比任何自星际空间日向航行彗星都更加迅速。几乎圆满球,仍然盘踞他视野。现在他可以看到非洲塔总长度,他正挥别是今世家,他禁不住想着,或许要永远离开。

到达5万公里高空时,他已经可以看到整个星城,它像个窄窄椭圆环着球。虽然较远那边几乎看不到,只见一条细线称着群星,还是会令人敬畏联想到,人类到底是把这个建筑放到天上去。

然后普尔想起壮丽无数倍土星环,在能与大自然成就相比之前,航天工程还有很长、很长路要走呢。

或说,在与“上苍”成就相比之前。