第十章 二千五百万朋友和一个敌人

美国公众对大炮俱乐部的计划中最小的细节都感到浓厚的兴趣。他们天天注意执行委员会的讨论。有关这个伟大实验的最简单的准备工作,计划中所提出的数字问题,有待解决的机械学问题,一句话,这个工作的一切进行情况”都引起了他们的极大热情。

从开始工作到实验完成,中间有一年多一点的时间,可是在这段时间里决不会缺少激动人心的事件。选地基,造砂模,铸哥轮比亚炮,那非常危险的装火药的工作,所有这一切,都激起了公众的好奇心。炮弹发射出去以后,只消十分之几秒的工夫就看不见了,以后它的情况如何,怎样在太空运行,怎样到达月球,这只有几个有特殊权利的人能够看到了。因此,使公众真正感到兴趣的,是实验的准备和执行的详细情况。

但是,实验的纯科学的情趣,这时受到一件意外事件的:

刺激,突然变得如火如茶。

我们知道,“巴比康计划”替它的作者赢得了多少崇拜者和朋友。然而不管这些可敬的崇拜者多么多,究竟不能包括所有的人。合众国各州只有一个人反对大炮俱乐部的试验,一遇到机会,他就猛烈地攻击它,也许是人类的天住如此吧,巴比康对这个人的反对比对所有的人的赞成更敏种新式的铁甲。大炮俱乐部的主席靠钻洞过日子,船长靠阻止他钻洞过日子。因此,他们时时刻刻都在斗争着,这种斗争最后竟变成了私人的仇恨。尼却尔时常以刀枪不入的铁甲形式出现在巴比康的梦里,使他撞得粉碎,巴比康也象一颗炮弹一样闯进尼却尔的梦里,把他钻了两个透明的窟窿。

然而,虽说两人沿着两条歧线前进,尽管所有的几何定律依然存在,这两位学者最后还是能够遇到一起的;到了那个时候,相遇的地点就要变成决斗场了。幸而五六十英里的距离把他伊〕隔开了,这对这两位对自己的国家有那么大的贡献的公民来说,实在是万幸,再说他们的朋友们在中间,设下了那么多的障碍,使得他们永远遇不到一起。

现在这两位发明家,哪一个能够胜利呢?谁也无法知:

道,双方已经获得的成绩使人很难下一个公平的判断,不过看样子,最后总是铁甲向炮弹让步。

不过裁判人总是拿不定主意。最后的几次实验,匕比康的锥形圆往体的炮弹象大头针一样,插在尼却尔的钢板上;那一天,费拉德尔菲亚的锻造专家认为自己已经得到了胜利,对自己的敌手也就不怎么轻蔑了,但是这一位后来改用六百磅的普通圆锥形的榴弹,船长又失去优势。说实在的,这种炮弹虽然只有普通的速度,却把最好的铁甲击破、击穿、炸得钢片纷飞。

事情当时已经发展到这个阶段,胜利仿佛是属于炮弹了,可是就在战争结束那天,尼却尔完成了一种新式的锻钢铁甲!这是一件杰作,它可以跟世界上所有的炮弹挑战。

船长把它运到华盛顿的试炮场,请大炮俱乐部的主席来击碎它。既然已经和平了,巴比康不愿意再进行试验。

这时候,尼却尔火了,他提议不管用什么炮弹射击他的钢板都可以,不论是实心的、空心的、圆的还是圆锥形的炮弹,他都可以接受。主席一概拒绝了,他无论如何也不愿意损害他最后的成就。

尼却尔被对方这种无法形容的固执给激恼了,他打算引诱巴比康,让他在各方面都占些便宜。他提议把他的钢板放在离大炮二百码的地方。巴比康仍旧拒绝了。一百码呢?七十五码也不干。

“那么,五十码,”船长通过报纸叫道,“再不然就是二十五码,我还要站在钢板后面!”

巴比康转告他说,哪伯是尼却尔船长站在钢板前面,他也不再射击了。

尼却尔收到了这个答复,再也克制不住自己;于是攻击巴比康的人格;他转弯抹角地说,这跟怯懦是分不开的,那个拒绝发射一发炮弹的人说不定是害怕了,总而言之,现在这批远在六英里外战斗的大炮发明家们,已经小心翼翼地拿数学公式代替了个人的胆量,此外,从作战技术所有的法则上说,安安静静地躲在钢板后面等一颗炮弹的人,总和开炮的人同样勇敢吧。

“对这些冷嘲热讽,巴比康什么也没有回答:说不定他根本没有注意呢,因为,当时他的注意力完全枝他那伟大的计划的算式吸引住了。

他在大炮俱乐部作了那次有名的报告以后,船长的怒火简直达到了一触即发的程度。愤怒之中交织着强烈的嫉妒和真正无能为力的感觉!怎样发明一样比九百英尺的哥轮比亚炮更好的东西!什么铁甲能抵得住二万磅重的炮弹!尼却尔“挨了这一炮”,起先仿佛被打在地上,化为荠粉,被消灭掉了,接着他又站起来,决心用他那有分量的论点打垮这个计划。

他气势汹汹地攻击大炮俱乐部的工作;他公布了许多信件,报纸倒没有拒绝登载。他试着从科学上摧毁巴比康的事业。一开始战斗,他就找出了各式各样的理由来助威,不过说真的,他那些理由往往不是似是而非,就是不符合标准。

起初,巴比康的那些数字受到了猛烈的攻击,尼却尔企图用a+b证明他的算式的错误,指责他不懂得弹道学的基本原理。别的错误且不去说它,按照尼却尔的计算,绝对不可能使任何物体具有每秒一万二千码的速度;他手里拿着几何学,振振有词他说,即使有这个速度,这样重的炮弹也绝对不能穿过地球大气层的边缘!连八法里也走不到!

再退一步说,假定已经获得这个速度,而这个速度又是足够的,即使这样,炮弹也抵抗不住一百六十万磅火药燃烧时放出来的气体的压力,再说,即使能够抵抗这个压力,也经受不住这样高的温度,它一离开哥轮比亚炮炮口就熔化成沸腾的铁汁,象大雨一样,落在那些没有脑子的看热闹的人头上。

巴比康看了这些攻击,连眉头也没有皱一下,就继续干自己的活儿去了。

于是尼却尔从其它方面下手。这个试验,无论从什么观点上来说,都是毫无益处的,这个且不去说它,他说,无论对于那些到场参观这样该死的工作的公民,还是对于这尊不祥的大炮周围的城市来说,这个实验都是非常危险的:他同时提醒大家,假如炮弹不能到达目的地,显而易见,它绝对不可能到达,它一定要落在大地上,它本身就很笨重,而相当于它的速度平方的加速度更增加了它的重量,这样笨重的东西落下来,地球上准有一个地方要遭到奇祸,在这样的情况下,即使没有损害自由公民的权利,政府也应该干涉,总不能因为一个人一意孤行,而让公众的安全受到威胁呀。

我们看得出来,尼却尔船长己经夸张到什么地步了。

只有他一个人有这样的看法。所以谁也不去注意他那不祥的预言。既然他乐意,大家就让他尽情地喊叫,一直叫到声嘶力竭为止。他是一件注定要失败的案子的辩护人:大家听着他;可是谁也没有听进去,至于大炮俱乐部主席的那些崇拜者,他连一个也没有拉走。可是巴比康呢,他甚至不肯浪费力气去驳斥对手的论点。

尼却尔蹲在他最后的隐蔽壕里,既然花了全部的力气没能打赢这场官司,于是就决心花钱了。他接连在里希蒙的《调查人报》上公开提议和巴比康打赌,所下的赌注一次比一次多,下面就是他的邀赌启事。

他赌的是:

一、大炮俱乐部的实验所需要的资金不可能筹足,否则愿输………1,000美元。

二、铸一尊长达九百英尺的大炮的计划是不可能实现的,不会成功的,否则愿输…2,000美元。

三、哥轮比亚炮无法装火药,同时低氮硝化纤维素单单在炮弹的压力下就会自动起火,否则愿输

………………3000美元。

四、哥轮比亚炮第一次开炮就要爆炸,否则愿输

………………4,000美元。

五、炮弹不会飞到六英里以外的地方,它将在,射出后几秒钟落下来,否则愿输……5,000美元。

我们可以看出,这是一笔不小的数目,船长所冒的危险,都是他;;无法克服的固执引起来的。共计不下一万五千美元虽然赌注很大,他在十月十九日还是收到了一封盖了火漆印的非常简单的信,信里写着:

接受。

巴比康

巴尔的摩,十月十八日