第五卷 龙生九子 第二十三章 力压须眉

原来,西城武学不同于天下任何武功,梁思禽打遍天下,凭借的本是一门“周流六虚功”。周流六虚,法用万物,借力于天地,伤人于无形。这门武功修炼极难,如果天资不够,练来必有性命之忧。因此缘故,梁思禽将“周流六虚功”一分为八,化成八门内劲,分别传授给八部之主。

八劲合于先天八卦,特性迥然不同。万绳练的是“周流天劲”,秋涛练的是“周流土劲”、兰追是“周流风劲”、苏乘光是“周流电劲”、周烈是“周流火劲”、沐含冰是“周流水劲”、石穿是“周流石劲”、卜留是“周流泽劲”。

八种内功各有所长,可是威力分散,远远不及八劲合一的“周流六虚功”。八部之主也明白这个道理,只惜天资有限,无法身兼数劲。

梁思禽一生树敌甚多,只怕一旦去世,弟子无法应付,故而穷思竭虑,想出一门“周流八极阵”,以阵法融合八人之力。八人的内劲一旦融合,不但每人内力大增,还可同时使出八劲中的任何两种内劲。好比“风雷相薄”这一变化,八部之主使出了“风劲”和“电劲”。“山泽通气”又使出石、泽二劲,“天罗地网”与天、土二劲有关,“水火相济”则使出了平时决不相容的水、火二劲。

“周流八极阵“一旦转动,可攻可守,威力绝大。盐帮的“神咸大阵”不过乌合之众,起初还有章法,攻势一旦遇挫,立马乱成一团,虽有千人之众,却无一个能够逼近西城的阵势。

崇明岛上杀声震天,八部之主连连变阵、转斗而前,楚空山以下,盐帮拼力阻拦,可是无济于事,眼看着八人距离江边越来越近。

此来崇明岛上,全是盐帮精英,以千敌八,占尽优势,如让西城一行生离此岛,传到江湖之上,本帮声威必将扫地无余,一时间个个恼怒,人人心急。忽听王子昆高声叫道:“大伙儿不要怕,他们不会杀人。”他以内力发声,纵在喊杀之中,仍是清晰可闻。

众人应声望去,果如王子昆所说,虽说有人受伤,但无一个送命。盐帮多的是无赖之辈,见此情形,胆气大壮,不顾八部神通,没头没脑地向前猛冲。

八部之主听命于万绳,不愿多生杀戮,不料此时此刻,一腔好意反而成了拖累,对手失去畏惧之心,有如潮水一般拥来,退了又进,倒而复起,想尽法子也遏制不住。石穿忍不住吼道:“万师兄,还要留手么?”

万绳大为犹豫,西城此来京师,另有要事,苏乘光惹上盐帮,纯为旁生枝节。杀死齐浩鼎已非本意,再杀盐帮弟子,仇恨只会越结越深。

忽听王子昆又叫:“大伙儿糊涂了么?西城的人可不止八个。”众人一听,目光落向水怜影等人。岚耘扶着水怜影,莲航搀着乐之扬,跟在秋涛身边,随着“周流极阵”挪动。楚空山自命清高,不肯避强凌弱,但他武功最强,众人为他马首是瞄,故而一味攻击八部之主,并未伤及其他人等,这时得了王子昆指点,纷纷掉转矛头,冲向乐之扬等人。

只见人潮汹涌,数十名盐帮好手冲到近前,万绳急忙转动阵法迎击,冷不防王子昆越众而出,赶到莲航身前,抡起铁拐劈头就打。

莲航一手扶着乐之扬,一手举起竹篱抵挡。二人兵器相交,咔嚓一声,竹篙断成两截。莲航虎口流血,身子撞向秋涛。秋涛无法可想,收起掌力,接住少女,不料莲航气血翻腾,左手一软,乐之扬登时脱手,骨碌碌向后滚出,经过秋涛身边,滚进了八部之主围成的圆阵。

此处是“周流八极阵”的阵眼,好比人的腹心,一旦阵眼被破,势必土崩瓦解。之前秋涛内力密布,结成一道屏障,此时为救莲航,撤去内力,屏障露出破绽,故而让乐之扬滚了进去。

秋涛大吃一惊,想要拽回少年,可是“周流八极阵”须得八人合力,方能发挥效用。秋涛内力一变,阵法顿受扰乱,盐帮好手乘虚而入,秋涛无法可想,只好放下莲肮,连出数掌,逼退来敌,还未缓过气来,杜酉阳忽又掩至,秋涛无法可施,只好继续应敌。

乐之扬进入阵眼,其他部主均是知觉,只是外敌强盛,不敢分心,故也无人拉他出去。乐之扬内力失控,逆气翻江倒海,体内苦不堪言,此时闯入阵眼,俨然撞入一堆棉花,真气四面涌来,重重叠叠,密密层层,有如一只大茧,将他包襄起来。

这些真气出自“周流八劲”,柔的柔、刚的刚、冷的冷、热的热,有的沉凝、有的飘忽,有的行走如风、有的滞涩不流,势如许多大手,将他向内推挤,力量之大,若有千钧。

乐之扬筋脉收缩。骨骸交错,筋骨扭曲之间,发出噼啪异响,五脏六腑挤成一团,逆气有如笼中困兽,横冲直撞,想要破笼而出。

八部之主合力之下,寻常之人进入阵眼,必为“周流八劲”挤成一团肉饼。可是乐之扬一身逆气,遇强越强,一遇外力,顿生反击,仿佛一个皮球,拼命向外鼓胀,抵消外来压力。

万绳叫喊一声,八劲由合而分,忽又四面拉扯。乐之扬身子摊开,关节奇痛,有如遭受“八马分尸”之刑。好在逆气桀骜不驯,八劲向外拉扯,它就向内收缩,两股大力反复较量,乐之扬直如拉满的弓弦,绷紧之极,时刻都会断绝。

盐帮的攻势更急,万绳连连变阵,阵势一变,阵眼的真气也随之变化,故而拉伸不久,忽又向内挤压,这一次来势更猛,八劲如钻如凿,冲入经脉。体内的逆气奋起反击,两股劲力以经脉穴道为战场,你来我往,攻守无方。逆气虽强,比起“周流八劲”却是微不足道,一时雪崩瓦解,逐穴逐脉地向后退却。

如此内外交困,乐之扬痛苦已极,反而苏醒过来,伹觉四面劲力流窜,有如龙卷飓风,将他托了起来。他倒悬半空,无从借力,一忽而热不可耐,一忽而奇寒彻骨,一忽而浑身发麻,一忽而酸痛难忍,活像是掉进了太上老君的八卦炉,各种痛苦纷至沓来,乐之扬忍无可忍,大声呻吟起来。

秋涛听到呻吟,不胜迟疑,转眼看向万绳,见他注目前方,脸色阴晴不定。其时盐帮重重围困,八部寸步难行,所以尚未败落,全赖阵法神威,阵法一停,必有死伤。故而八部之主陷入了两难,放了乐之扬,必要停下阵法,不放乐之扬,八劲周流之下,少年必死无疑。八人稍一分心,阵法气势减弱,盐帮趁机进逼,大呼酣战,万绳连连变阵,方才将其击退。

八劲气势浩荡,有如虎狼驱赶群羊,逼得逆气退入小腹丹田。到了这个当儿,逆气盘踞丹田,再也不肯后退。周流八劲仍是不断涌来,两股内气堵在丹田之中,乐之扬的小腹里似有一个皮球,吹气一般鼓胀起来。

如此下去,乐之扬一定丹田爆裂而死,就在求生不得、求死不能的当儿,他的耳边忽然传来一个细如蚊蚋的声音:“转阴交,走石门,上下来回,九转破关……”

乐之扬半昏半醒,听到声音,只当幻听幻觉,是以无动于衷,过了片刻,那个声音又说:“你聋了么,我让你‘转阴交,走石门,上下来回,九转破关’,想活命的,速速照办。”

这语声却是尖细如针,一字一句,仿佛刺在心上。乐之扬忽地醒悟:这声音并非幻觉,而是当真有人说话。他病急乱投医,就按那人所说,将丹田之气引入“阴交穴”。

丹田之气原本来回鼓荡、无处宣泄,乐之扬心意所至,忽如破堤之水,汹涌灌入“阴交”。可是到了“阴交”,真气忽又停顿不前,乐之扬又将真气导向“石门穴”,真气汹涌而上,到了“石门”,狂冲乱突,有如小刀剜割。乐之扬忍受不了,忙又导回“阴交穴”,这么上下九次,乐之扬忽觉“阴交穴”突地一跳。茅塞顿开,真气冲出,一股脑儿灌入了“关元穴”。

这时,那声音又响了起来:“出关元,走中极,入阳关,破命门……”乐之扬依言导引,真气应念而行,纵然稍有阻碍,也有“周流八劲”在后催逼,驱赶真气不断向前。

声音断断续续,时有时无,每一句话都和乐之扬的真气运行相契合。依照那人的法子,真气并非正道直行,时而向前流注,时而向后倒灌,忽正忽逆,忽行忽止。若说“周流八劲”有如惊涛骇浪,说话的人就是一个极高明的渔夫,乐之扬本身的真气则是一叶小舟,渔夫驾驶小舟,借助浪涛之力,冲上落下,航行自如。

声音越说越快,乐之扬导引真气,汇合八劲,循脉而入,透穴而出,勾连内外,走遍周身百穴。如此走满了一个周天,真气陡然向下,经过“会阴穴”,冲破轱辘关,顺督脉一路而上,到了“玉枕穴”下方,有如大蛇般扭动数下,忽地向上一冲,嗡的一声,乐之扬眼前一黑,脑海一片空白,有耳不能听,有眼不能看,四周茫茫一片,俨然置身虚无。

圆阵之外,激战犹酣,忽然之间,长江之上传来一声长啸,有人高声叫道:“岛上各位兄弟,还请暂且住手!”

众人循声望去,江面上驶来一只小船,劈波斩浪,须臾近岸,月华有如雪霰,纷纷洒落船头,映照出一男一女两道人影。男子三十出头,白袍飘逸,相貌端正。女子也是一身白衣,迎风飘举,如烟似云,姿容秀美绝俗,仿佛凌波仙子,更如出水洛神。

秋涛认出白袍男子,说道:“这是‘白盐使者’华亭,这女子又是谁?”苏乘光叹一口气,苦笑道:“她就是我的债主。”众人变了脸色,万绳问道:“她就是摘星楼上的女子?”苏乘光默默点头。

华亭又叫两声“住手”,盐帮众人战斗犹酣,充耳不闻。白衣女秀眉一蹙,拔身而起,势如一朵白云飘过江面,落在芦苇丛中,芦苇略略一沉,竟未随之伏倒。少女纤腰一拧,脚下轻点芦苇,―半像是滑行,一半像是飞翔,几个起落,便到岛屿上方。

众人无不动容,兰追生平自负轻功。也不由吐出一个“好”字。只见白衣女飘然下落,足不点地,冲入人群,矫矫如龙蛇游走,抢到淳于英身前,手中光亮一闪,多出一口乌沉沉、冷幽幽的软剑,刷地一声,刺向青盐使者的咽喉。

淳于英忽然遭袭,慌忙举起短戟,还没看清剑路,忽听叮的—声,短戟脱手而出,化为银光冲天而去。淳于英不由倒退两步,左手空空,一脸愕然。

少女也不理他,白衣飘飘,疾驰向前,杜酉阳眼前一花,剑气已如北风扑面,他忙使身法,后退数步,忽觉头顶一凉,头巾分为两半,满头的花白头发披落下来。

方巾犹在剑尖,女子忽又冲入三才“地阵”,所过刀枪并举、拳脚齐至,白影忽隐忽现,势如狂涛骇浪中一条飞鱼。高奇大叫一声,挥棒扑出来,少女轻轻闪过,软剑搭上铁棒,稍一借力,纵身飞起,越过土长老的头顶,左脚向后一点,踢中他的后心。

高奇后心剧痛,向前扑倒,忙乱中狼牙棒向下一杵,方才稳住身形。“地阵”的弟子大多出自北方五省,眼看长老吃亏,纷纷吼叫扑来。少女脚下不停,恍若飞烟流注,奔向三才“人阵”,众弟子遮不了,拦不住,一时恼羞成怒,只顾穷追不舍。

孙正芳主持“人阵”,眼看白衣女奔向本阵,慌忙下令阻拦。“人阵”的弟子应声而动,舍了西城八部,纷纷扑向少女。地、人二阵反向而行,势如两堵人墙,一前一后地压向少女。这时间,忽听一声清啸,白衣女冲天而起,数百人收势不住,撞在一起,一时刀折剑折、人仰马翻,惨叫之声不绝于耳。

孙正芳看得发呆,尚未还过神来,少女踏着人头,一路奔来。孙正芳败给乐之扬之后,自信动摇,锐气尽消,又见少女神通,早已无心恋战,忙吸一口烟草,尽力向外吐出,本想借以遁形,谁知烟气还没散开。女子摇身赶到,反袖一扫,浓烟倒灌而回,凝成一个圆球,将他的头脸团团裹住。

烟气灌入眼鼻,孙正芳涕泪交流,忙乱间,脖子一凉,多了―口乌光闪闪的长剑。海长老魂飞魄散,呆若木鸡,忽听一声怒喝,孟飞燕从天而降,使一招“玉女散花”打出六拳。

白衣女头也不抬,左手扬起,纤纤玉手,对上了孟飞燕醋钵大小的拳头,左来左迎,右来右迎,手法灵巧变幻,恍如云烟一片。拳掌相接,扑扑有声,孟飞燕一连六拳均被挡下,一张丑脸涨红如血,但觉对手不止掌法幻奇,内力更有莫大古怪,她每接一掌,便觉气血翻腾,一招终了,忽见少女扬起脸来,冲她微微一笑。孟飞燕呆了一呆,只觉不妙,方要翻身后退,少女素手一翻,牢牢扣住了她的手腕。

孟飞燕忙使一招“破镜重圆”,飞脚踢向少女的心口。这一招是“惜玉步”里的杀手,惯能反败为胜、死中求活,不料脚势方动,白衣女一拧腰肢,将她甩了出去。

孟飞燕身高体壮,足有两百余斤,落到少女手里,却如稻草人一样轻巧,前脚刚刚踢出,身子早已撞上了两个盐帮弟子,那两人尖声惨叫,翻着跟斗掉入人群,又将数人砸翻在地。

白衣女右手长剑不离孙正芳的脖子,左手抓着孟飞燕指东打西,所过人仰马翻,倒下一片。孟飞燕又羞又怒,想要挣扎脱身,可是对方纤手如铁,任她使尽气力,也是挣脱不得。绝望之余,孟飞燕又觉不可思议,怎也想象不出,这个娇怯怯的少女,何以拥有如此神力。

孙正芳挺身站立,脖子上的剑锋掠来掠去,一忽而远,一忽而近,他心惊肉跳,嘴里苦涩已极,蓦地按捺不住,大吼一声:“全都住手。”

他威望素著,这一声好比平地惊雷,众人应声住手,回头望来。楚空山虽有不甘,可惜势单力薄,众人一退,他也只好退下,回头看着白衣少女,脸上闪过一丝疑惑。

少女微微一笑,忽地收回长剑,左手轻轻一挥,将孟飞燕放回地面。她一人一剑,闯入“神咸大阵”,连败五大高手,游龙飞凤,似入无人之境。众人望着少女,一时人人屏息,偌大岛屿,一片沉寂。

华亭弃船登岸,手提一个口袋,大声说道:“各位兄弟,请听我一言。”

孙正芳死里逃生、颜面尽失,一想到白衣女是他引来,登时恼羞成怒,厉声说道:“华亭,你弄什么鬼?放走了仇人,你又该当何罪?”

华亭看他一眼,问道:“谁是仇人?”孙正芳不耐道:“当然是西城八部。”华亭摇了摇头,说道:“不对。”孙正芳一愣,听出他话中有话,当下问道:“此话怎讲?”

华亭环顾众人,正色说道:“帮主的死和西城无关,杀人凶手,另有其人。”

话音未落,人群乱成一团,八部之主也是一脸惊讶。此时盐帮后退,八部撤去阵法,秋涛赶上一步,扶起乐之扬,探他内息脉象,但觉呼吸若有若无,脉象洪劲有力,不由心中暗暗称奇。她本想细加询问,然而大敌当前,不敢懈怠,乐之扬又闭目不醒,只好按下好奇之念,将其移出阵外,交给水怜影看视。

这时忽听孟飞燕说道:“华盐使,事关重大,你说凶手另有其人,可有什么凭据吗?”

“有!”华亭一指白衣少女,“这一位叶灵苏叶姑娘,当初在摘星楼困住苏乘光,就是出于她的巧计。”

这件事盐帮人人知道,见过叶灵苏的却是寥寥无几。孟飞燕呆了呆,点头道:“这位姑娘我也认识,这与凶手有何关系?”

华亭说道:“这半个多月,我一直在找叶姑娘的踪迹。直到昨曰,方才将她找到,叶姑娘本不愿前来,经我苦苦劝说,她才答应走这一遭。我们乘船东下,赶到松江府时,忽见江上有人行走……”

“什么?”孙正芳不敢相信自己的耳朵,“华盐使,你说在哪儿行走?”

“江上行走。”华亭神色肃然,全无戏谑之意。孙正芳一呆,忽听万绳说道:“华盐使,当真有人在江上行走?”

华亭默默点头。王子昆怒哼一声,冷冷说道:“万绳,你是天部之主,当是明理之人,难道说,你也相信这样的鬼话?”

万绳默然不答,回头看向秋涛,两人四目相对,神气都很古怪。苏乘光呵呵一笑,高声叫道:“天下之大,无奇不有,或许真有奇人,能在水上走路。”

王子昆“呸”了一声,说道:“一派胡言!什么奇人?我看是活见鬼。”

“不是鬼,是人。”叶灵苏冷不丁开口,“他在水上行走,还能发出踏水之声。”岛上一片哗然,许多人的脸上流露出不信之色。

没有外力加身,乐之扬渐渐醒来,但觉身子空透如竹,其中真气奔流,无内无外,顺着经脉流走,再无逆行之患。

这一变化突兀一场,乐之扬当真大吃一惊,可是仓促之间,却又想不出发生了何事。正纳闷间,忽听女子说话,娇嫩爽脆,分外耳熟。他忍不住张开双眼,看见白衣少女,心子猛地一跳,几乎叫出声来。

当日一别,叶灵苏说过永不相见的狠话,如今贸然相认,只怕将她惊走。乐之扬犹豫之际,忽听有人叫唤,回头看去,水怜影注目望来,眼中透出关切之意。

乐之扬急忙挺身站起,说道:“水姑娘。”水怜影见他举止如常,不由松一口气,问道:“你还好么?”乐之扬笑道:“再好不过了!”说到这儿,又忍不住看向叶灵苏,但觉半月不见,少女越发美丽,站在江边月下,恍若水仙凌波、嫦娥落尘,通身光彩夺目,令人不敢逼视。

忽听王子昆说道:“好啊!你说是人,那我问你,是老是少,是男是女?”叶灵苏摇头说:“我只看见背影,应该是个男子。”王子昆冷笑道:“你连他的脸都没看见,又说什么是人是鬼?”

叶灵苏微微皱眉,忽听华亭大声说道:“各位,我华亭一生行事,可曾打过诳语?”众人面面相对,杜酉阳沉吟道:“华盐使为人正直,老夫记忆所及,的确未曾说谎。”

华亭点头道:“看见那人踏水而行,我也不敢相信自己的眼睛,于是催促船家紧紧追赶。行驶不远,忽见前方出现了许多船只,打着旗帜,灯火通明。我一看旗号,不胜吃惊,原来这些船只都是朝廷的水师。

岛上一阵骚动,众人纷纷看向江面,江水漆黑,不知究竟。孟飞燕忍不住问道:“这些船是往东边来的么?”

“是啊。”华亭微微苦笑,“我怕水师对本帮不利,正感焦急,忽见走在水上的那人跳上了一艘大船。这时间,我忽然明白,这人必定有所图谋,故意将我们引来此处。叶姑娘当机立断,让我守在船上,她却施展轻功,也上了那一艘大船。”

众人听了这话,齐齐看向叶灵苏,孟飞燕问道:“叶姑娘,你找到水上那人了么?”叶灵苏轻轻摇头,说道:“船上本有许多守卫,我上船之时,守卫全都倒在地上,人事不知。不过船舱之内。有人正在说话。我一时好奇,听了几句。原来,里面的人正在议论贵帮……”

王子昆怒道:“岂有此理,哪儿有这样的巧事?”叶灵苏瞧他一眼,微微笑道:“阁下急什么,我的话还没说完呢。”王子昆怒哼一声,冷笑道:“妄言妄听,不说也罢。”

叶灵苏目光闪动,含笑道:“王盐使不让我说话,莫非心中有鬼?”王子毘铁杖一顿,怒道:“谁有鬼了?”叶灵苏道:“足下心中没鬼,我说几句话,又有什么关系?”

王子昆还没说话,孟飞燕插嘴道:“事关重大,叶姑娘,你但说无妨。”叶灵苏笑了笑,说道:“船舱里的人一个姓常,是水军统帅,一个姓刘,是锦衣卫的指挥使。他们说了两件事,第一件事,这支官军的确是往崇明岛而来,要将盐帮精英一网打尽。”

众人一片哗然,心中将信将疑。只听叶灵苏又说:“第二件亊,正与齐帮主有关,听他们说,齐帮主是被帮里的奸细毒死的。”

这几句话惊天动地,人群登时沸腾起来。王子昆怒道:“小丫头胡说八道,齐帮主是苏乘光打死的,何来毒死一说?”

“是啊!”叶灵苏轻轻点头,“谨慎起见,我将两个狗官捉了,逼他们办了两件事。”

“哪两件事?”孟飞燕急切问道。

“第一件事,逼他们下令水师返航,”

众人喜不自胜,纷纷拍手叫好。叶灵苏又说:“第二件宁么,逼他们说出了帮中的奸细……”说到这儿,她略略一顿,冲着王子昆笑道。“王盐使,你脸色不好,莫非受了风寒?”

王子昆冷哼一声,说道:“我好得很。唔,那奸细是谁?”叶灵苏笑道:“我说了,你也未必肯信,还是让狗官和奸细当面对质为好。“

王子昆一愣,冲口而出:“狗官在哪儿?”叶灵苏一指华亭手中的口袋:“那里不是?”众眼望去,口袋鼓鼓囊囊,中有活物拱来拱去。

华亭解开口袋,袋子里钻出两个中年汉子,一个紫袍长须,另一个身披短甲。两人掉头四顾,眼里均有惧色。华亭踢开二人穴道,喝道:“你们两个,将先前的话再说一遍。”

披甲的汉子“呸”了一声,骂进:“你们这群挨千刀的盐贩子,朝廷水师一到,把你们一个个碎尸万段……”话没说完,华亭拳脚齐下,打得他口鼻流血,倒在一边哼哼不已。

紫袍汉子神气惊慌,低下头去。华亭瞪着他说:“说话还是挨揍,你任选其一。”

“说话,我说话……”紫袍汉子抖索索地道,“我姓刘,是锦衣卫的指挥使,奉了上命剿灭盐帮……”华亭不耐道:“谁问你这个,奸细是谁?”

“是、是。”刘指挥转向人群,口中说道,“他是……”话音未落,王子昆拐杖一顿,忽然纵出,抢到了髙奇身后。土长老全无防范,后心一痛,已被制住,王子昆左手一翻,多出一把匕首,对准他的咽喉。

众人无不变色,杜酉阳怒道:“王盐使,你干什么?”王子昆咬牙瞪眼,一声不吭。

“还用说么?”叶灵苏微微冷笑,“这个老头儿,就是毒死齐帮主的奸细。”

岛上群情喧哗,盐帮首领无不动容。淳于英双眉倒立,厉声叫道:“王盐使,此话当真?”

王子昆脸色铁青,沉默半晌,徐徐说道:“是又如何?”此话一出,众人悲愤莫名,纷纷抓起兵器。王子昆忙将匕首来回比划,厉声叫道:“谁敢上来?我跟这姓高的同归于尽。”

众人应声止步,钱思怒道:“王子昆,你刚入本帮之时,犯了命案,又为官府追捕,穷困潦倒,走投无路,多亏齐帮主庇护,方才逃脱一劫。齐帮主对你恩重如山,你为何要下毒害他?”

王子昆板着面孔,冷冷说道:“人为财死,鸟为食亡。哼,齐浩鼎这厮,一辈子无法无天,人到老年,偏偏假装仁义,为了—个臭婆娘,连赌馆、妓院也不要了。哼,他也不想一想,为了这些赌馆妓院,老子费了多少心血,凭他一句话,我半生经营,岂不化为流水?”

众人听了这话,怒气更盛,淳于英大吼一声,举起短戟。王子昆后退一步,冷笑道:“淳于英,你不管姓高的死活了吗?”淳于英双戟一碰,大声说道:“五盐使者以守护帮主为己任,淳于英不管别的,只为老帮主报仇雪恨。”

众人一听,个个点头,王子昆眼里闪过一丝绝望,蓦地惨笑道:“好,好,黄泉道上,也有伴儿。”高奇脸色惨变,嘶声尖叫:“老王,有话好说……”王子昆怒哼一声,举起匕首,便要刺下,不意小臂刺痛,五指气力全消,当啷一声,匕首跌落在地。

王子昆又惊又怒,定眼一瞧,但见“外关穴”上钉了一枚金针,针尾余劲未消,兀自微微颤抖。

一愣神的工夫,青螭剑奔雷掣电,直奔高奇胸口。土长老望着剑尖,面无血色,王子昆望着来剑,也是莫名所以。一愣神的当儿,软剑忽地凌空扭曲,弯折成一个大大的弧形,绕过高奇身子,嗖地刺中了王子昆。

王子昆只觉腋下一凉,登时气力全无。高奇趁机一肘向后顶出,王子昆飞出一丈多远,摔在地上,再不动弹。有人上前一瞧,剑伤直透心肺,高奇出肘之先,老头儿已一命呜呼了。

崇明岛上一阵寂静,众人望着少女,惊喜不胜。喜的是奸细送命,髙奇得救,惊的是王子昆身为五盐之首,武功颇有独到之处,不料紧要关头,却挡不住叶灵苏轻轻一击。

淳于英挥舞短戟,大声说道:“奸细已死,这两个狗官也不能活命。”那两人脸色大变,缩成一团。淳于英正要上前,叶灵苏挥剑将他拦住,淳于英皱眉道:“姑娘这是为何?”

叶灵苏说道:“淳于先生见谅,我答应了这两人,只要乖乖听话,就饶他们不死。”

“听话?”淳于英一愣,“听什么话?”叶灵苏笑而不答,华亭却拍手笑道:“淳于兄,其实他们二人,并不知道奸细是谁。”

淳于英又是一愣,冲口道:“不知奸细,又何来指认?”华亭笑道:“朱元璋何等人物,岂会轻易泄露王子昆的身份?两个狗官职位不髙,自也不甚了然,我们拷问不出,叶姑娘见这两个狗官贪生怕死,逼迫他们假意指认凶手,骗得王子昆狗急跳墙、自投死路。”

众人听得啧啧连声,淳于英笑道:“好家伙,别说王子昆,我也被你们骗过了。”孟飞燕也觉佩服,冲着叶灵苏抱拳道:“姑娘真是智勇双全,方才多有得罪,还请不要见怪。”

叶灵苏淡然说道:“姐姐过奖了,灵苏不过胆大罢了,倘若这奸细沉得住气,我这法子也不管用。想来是齐帮主英灵不灭,冥冥之中庇佑我等找出真凶。”

孟飞燕见她全不居功,心中越发相敬,又想起齐浩鼎的大恩,眉眼发红,目有泪光。正伤感,忽听华亭笑道:“孟盐使,你还记得老帮主的遗嘱么?”

“记得。”孟飞燕抹泪说道,“老帮主说过,谁能为他报仇,谁就是一帮之主。”

“好。”华亭双手一拍,“叶姑娘手刃王子昆,算不算为齐帮主报了仇?”

人群一时寂然,盐帮弟子面面相对。孙正芳忽地咳嗽一声,徐徐说道:“华盐使,你这话有欠思量。王子昆固然是叶姑娘杀的,齐帮主也的确留下了遗嘱,只不过,我盐帮三十万弟子,大多都是男儿好汉,要他们服从一个女子,只怕有点儿为难。”

钱思也连连点头:“孙长老说的是,叶姑娘貌似天仙,武功也高,但要镇服群雄,却少了几分威严。”

孟飞燕听得不平,冷笑道:“说来说去,你们都是瞧不起女子?我也是女子,女子能做盐使,为何就不能当帮主?”她为人忠直,叶灵苏为齐浩鼎报了仇,孟飞燕感激之余,心底里已将她视为帮主人选。孙、钱二人以男女为托辞,她心中气恼,忍不住出头反驳。

孙正芳看她一眼,嘿嘿笑道:“孟盐使不一样,你在老夫心中,比起男子还要威严呢。”

孟飞燕气得脸色发白,孙正芳话中之意,分明是讥讽她容貌丑陋赛过男子。孟飞燕一跺脚,正要反驳,忽听高奇冷冷说道:“孙正芳,谁做帮主,你说了不算。”孙正芳两眼上翻,说道:“好哇,那你说说,谁说了才算?”

“齐帮主说了算!”高奇昂起头来,声如洪钟,“我盐帮行走江湖,全凭‘信义’二字,若连前代帮主的遗嘱都完成不了,传到江湖之上,还有什么信义可言?盐帮弟子三十万,倘若个个言而无信,试问谁又当得了这个帮主?”

三大长老各领一方,向来彼此不服。高奇自忖武功、势力都不及孙、钱二人,争夺帮主大半无望。再者,叶灵苏杀死王子昆,对他颇有救命之恩。高奇权衡再三,直觉与其便宜了两个老对头儿,不如将叶灵苏捧上帮主之位,一来报恩,二来立功,有了拥立之功,必定能够成为新帮主的心腹重臣。

他这番话冠冕堂皇,孙、钱二人反驳不得,心中老大气闷。高奇也不顾他们的脸色,掉过头来,厉声问道:“杜酉阳、淳于英,你们意下如何?”

杜酉阳入帮已久,与钱思颇有交情,看了井长老一眼,故作沉吟道:“孙、钱二位长老所言不无道理,她一个女子,实在难以服众。”

高奇冷哼一声,又看淳于英,后者说道:“杜盐使说差了,老帮主只说报仇者继承帮主之位,可没说报仇之人是男是女。”

“说得好。”高奇拍手大笑,“杜盐使、孙、钱二位算一方,我和孟盐使、淳于盐使、华盐使算一方,三个反对,四个赞同。我宣布,从今日起,叶姑娘就是盐帮第十三代帮主。”

孙、钱二人又气又急,转眼望去,叶灵苏站在远处,皱眉不语。孙正芳心头一动,扬声说道:“高奇,你不要自说自话,叶姑娘还没说做不做这个帮主,以她冰清玉洁之身,岂肯与我浊臭男儿为伍?”

高奇应声愕然,仔细想来,叶灵苏从始至终也没有答应过要做帮主,一时间,他心头发紧,慌忙上前笑道:“叶姑娘,帮主一职,不知你意下如何?”

叶灵苏抬起头来,眸子清如水晶,盈盈扫过众人,忽地微微—笑,漫不经意地说:“孙长老,我若做了这个帮主,就一定不能服众么?”

孙正芳一愣,欠身笑道:“自古男尊女卑,本帮之人又多是男子,说好听些是盐帮,说不好听,就是一帮盐枭。枭雄之性,桀骜不驯,孙某虽也佩服姑娘,可是人多心乱,下面的弟子未必买账。”

叶灵苏瞥他一眼,点头说:“贵帮之事,我本无意插手,只是华盐使说了,苏乘光因我被擒,西城为了救人,必然要和盐帮决一死战。我心想,此事因我而起,西城如来,我责无旁贷。本想真凶査明,立马袖手而去,可你偏又说什么男尊女卑。哼,我倒不信了,男子能当帮主,女子为何不能?好啊,我就做一回这个劳什子帮主,看一看这些尊贵男儿,到底服不服我管束。”

盐帮之中,女弟子屈指可数,众男子听了这话,一个个神气古怪。孟飞燕却是眉飞色舞,不待孙正芳回应,快步走到叶灵苏身前,取出一支青玉令牌,恭声说道:“这枚‘青帝令牌’,出自第一代帮主黄巢公之手,乃是历代帮主的信物。四海之内,盐帮弟子见令如见人,听令驱驰,不得违抗。齐帮主临终前托我看管,天可怜见,今日终于有了主人。”说完郑重地双手奉上。

叶灵苏接过一瞧,令牌正面镌刻一行金字:“青帝秋风、百花肃杀”,背面镶嵌一朵九瓣金菊,花瓣绽放舒展,透出一股凛冽之气。她审视片刻,环顾四周,高高举起令牌,岛上静了一下,忽然之间,发出一片欢呼。

孙、钱二人听见欢呼,无不一脸诧异,不明白一群桀骜男儿,为何推崇一名外来的女子。原来,叶灵苏只身闯阵、锄奸救人,武功之高,早已震慑群雄。自古尊崇强者,也是人之本性,众弟子又不比长老、盐使,对于帮主之位并无私心,但觉这少女美貌惊人、武功又高,做这一帮之主,未必就是一件坏事。

淳于英上前一步,朗声说道:“百花皆杀,千盐归一,帮主之位已定,还请各位撒盐效忠。”

各省堂主取出一只海碗,传给本堂弟子,众弟子伸手入怀,取出一个锦袋,拈出一撮细盐,撒入海碗之中。如此传递一圈,各省堂主又将盐碗交给所属长老。长老合并碗中之盐,送到淳于英面前,淳于英将三碗盐粒倒入一只锦囊,恭恭敬敬,送给叶灵苏。

众人撒盐之时,神情肃穆,举止凝重,分明就是一种仪式。少女大惑不解,微微皱眉,孟飞燕低声说:“本帮贩卖私盐为业,囊中的盐,均是各人私盐,合私为公,呈送帮主,以表忠心。”

叶灵苏接过锦囊,未及说话,忽听万绳说道:“姑娘新登帮主之位,委实可喜可贺。而今水落石出,齐浩鼎之死与苏师弟无关,贵我两派恩怨了了,时下夜长路远,本派暂且告辞。”

盐帮迭遭变故,忘了西城还在一边。听了这话,孟飞燕怒道:“齐帮主不是苏乘光所杀,却是因他而死,若不是他打伤了齐帮主,王子昆又岂有下毒的机会?”众弟子与八部一场大战,伤者众多,一听这话,纷纷随之起哄。

忽听淳于英说道:“孟盐使言重了,王子昆狼子野心,纵无苏乘光,也未必不会谋害帮主。他方才百般挑唆,正是想要盐帮、西城火并一场。那时两败俱伤,官兵一到,必将我们一网打尽。”

众弟子听他一说,仔细想来,王子昆的言语,句句心怀叵测,无一不是挑唆之词,一时个个默然,数千道目光,全都落在叶灵苏身上。

少女轻轻皱眉,注视八部之主,扬声问道:“你们都是西城的人?”万绳点头道:“不错,在下天部万绳。”叶灵苏轻哼一声,又问道:“梁思禽没来么?”万绳摇头说:“城主没来。”叶灵苏冲口问道:“他在哪儿?”

万绳见她急切神情,目中闪过一丝讶异,沉吟道:“若问帮主下落,万某无可奉告。”叶灵苏皱眉:“那你们见到云虚岛王了么?”

万绳一愣,摇头说:“不曾见得。”叶灵苏俏脸发白,芳心一阵烦乱。云虚挑战梁思禽,也不知现在何处,西城八部是梁思禽的羽翼,云虚只人独剑,势单力薄,剑挑西城几无可能。叶灵苏对于云虚不无怨恨,可是血浓于水。十多年来,云虚与她名为师徒、实为父女,养育之恩未曾亏欠,叶灵苏纵有千般埋怨,也放不下这一段恩情,当下心想:我不能助他挑战梁思禽,但若斩断西城羽翼,也可稍稍报答养育之恩。

意想及此,她一咬银牙,说道:“万部主,我有一个不情之请。”万绳道:“叶帮主请说。”叶灵苏沉默一下,徐徐说道:“我想请各位前往本帮总堂,住上一年半载。”

此话一出,众人无不讶异,八部之主面面相对,盐帮首领也是莫名所以。秋涛打量叶灵苏,忽而笑道:“恕我冒昧,叶帮主这一番话,莫非想要软禁我等?”

叶灵苏淡然道:“你要说软禁,那就是软禁好了。”秋涛与万绳对望一眼,万绳笑道:“叶帮主,贵我两派还有梁子么?”叶灵苏摇头道:“没有。”万绳道:“既无梁子,为何要留下我们?”

叶灵苏瞥他一眼,说道:“你不知道我的来历么?”万绳略―沉默,忽地叹道:“不错,你是东岛高足,今日所为,该是为了当年的旧怨吧?”

叶灵苏不置可否,忽地举起青帝令牌,锐声叫道,“盐帮弟子,围住西城之人。无我号令,不得放走一个。”

眼看恩怨消解,忽又剑拔弩张,盐帮弟子均是一阵愕然,但帮主有令,不敢不从,当下重振“神咸大阵”,将西城诸人团团围住。阵势已定,孟飞燕恭声说:“下一步如何,还请帮主示下。”

叶灵苏摇了摇头,说道:“就这样好了。”孟飞燕莫名所以,忽见叶灵苏跨上一步,朗声说道:“八部里面,谁能做主?”万绳面沉如水,负手说道:“老夫能够做主,叶帮主有何指教?”

叶灵苏道:“西城八部,名动江湖,但我盐帮胜在人多,倘若拼死一战,必定死伤无数。”万绳笑道:“叶帮主既有好生之德,何不化干戈为玉帛?”

叶灵苏轻哼一声,淡淡说道:“我有一个法子,既可减少死伤,又可决出胜负。”万绳心头一沉,盯着少女,只觉捉摸不透,当下笑道:“愿闻其详。”

“简单得很。”叶灵苏一手按腰,朗声说道,“你我一决胜负,你胜了,任由离开,我胜了,西城八部跟我去盐帮总堂。”

万绳大感意外,拈须沉吟:“叶帮主,刀剑无眼……”叶灵苏冷冷说:“是死是活,听天由命。”孟飞燕忍不住说道:“帮主,你万金之躯,岂可轻易犯险……”华亭也说:“老帮主去世已久,帮中百废待兴……”叶灵苏不待他说完,摆手说:“华盐使,我意已决。倘若不幸败亡,你可接替帮主之位。”

华亭不由动容,盐帮之中也起了一阵骚动。万绳暗暗吃惊,寻思叶灵苏闯阵之时,神出鬼没,所向披靡,放在东岛之中,也是一流人物,别说自己也没有必胜的把握,纵然能够胜她,也难保不会伤她。这女子一帮之主,或死或伤,都会激怒盐帮,惹来无穷后患。

霎时间,万绳心里转了百十个念头,忽地想出一条计策,大声说道:“叶帮主,八部地位相若,若是小事,万某还可做主,但事关各人自由,我也不能越庖代俎。”叶灵苏皱眉道:“这么说,非得大战一场了?”

“那也不用。”万绳摆手笑笑,“叶帮主方才闯入神咸大阵,矫若游龙,翩若惊鸿,风采绝世,叫人佩服。这样吧,本派也有一个小小的‘周流八极阵’,叶帮主若不嫌弃,大可闯来一试,只要破了此阵,我等一行,任由处分。”

苏乘光变了脸色,冲口叫道:“万师兄,这个如何使得……”忽见万绳瞪眼望来,苏乘光迟疑一下,只好退了回去。

叶灵苏也不料万绳出此题目,愣了一下,未及回答,孟飞燕抢先说:“帮主不要上当,这个阵法古怪极多,四面围攻也无奈他何,帮主一人之力,万万不可入阵。”

叶灵苏一时默然,这些日子,她钻研《山河潜龙图》,日夜潜修,颇有所得,对敌八部之主,单打独斗,均有胜算,但要以一敌八,仍是力有来逮,她新任帮主,根基不牢,此刻一旦示弱,威望必定受损。

她心思果决,转念之间,就有决断,蓦地抬起头来,大声说道:“好,万部主,我就来闯一闯贵派的阵法。”

万绳脸色微变,叶灵苏武功再髙,也万无挑战八部的道理,他出此难题,只想让她知难而退,不料这女子胆大包天,竟然一口应允。一时之间,万绳大大为难,可是话一出口,不能退让,只好说道:“好啊,叶帮主气魄之大压倒须眉,无论胜败如何,万某都很佩服。”

叶灵苏略一点头,正要举步,忽听一个声音冷冷说道:“小丫头,我陪你走一趟如何?”

少女回头看去,楚空山襟袖潇洒,负手而出,目光转动之间,森森然有如利剑长戟。

西城众人也是一愣,卜留啐了一口,扯着嗓子大骂:“楚空山,你他娘的凑什么热闹?你连祖传的宝剑也保不住,还要出来丢人现眼么?”

楚空山脸色一变,双眉倒立,厉声说道:“死胖子,你用诡计夺剑,这笔账还没算完。有能耐的,咱们一对一,看谁丢人现眼?”

卜留一面挥舞铁木剑,一面笑嘻哨说道:“若说诡计,天下的上乘武功,又有几样不是诡计?呵,听说九华楚家,代代都出色鬼。楚空山,这妞儿长得不赖,你想必见色起意,故意跟人家套近乎吧。”

“胡说八道。”楚空山勃然大怒,“死胖子,仔细你的舌头。”

卜留哈哈一笑,待要反唇相讥,忽听秋涛说道:“卜师弟,楚先生一代宗主,又是城主的故交,你言辞之间,不要失了礼数。”卜留一愣,笑道:“秋师姐休怪,说了一人闯阵,楚老头强自出头,我看他不顺眼,取笑两句罢了。”

“无妨。”万绳淡淡说道,“两人就两人,楚先生,叶帮主,你们一起来好了。”

叶灵苏轻轻皱眉,回头说道:“楚先生,此事因我而起……”楚空山摆了摆手,冷冷说道:“我不是为你出头,而是为了洗雪前耻,万绳和死胖子耍弄诡计,夺走了我的铁木剑,唯有破了这个鸟阵,才能出我一口恶气。”

叶灵苏略一沉吟,含笑道:“家师提到过贵派的‘名花美人剑’,说这一路剑法空灵飘逸,精微莫测,今日良辰难得,小女子正好一睹楚先生的神技。”

楚空山微感得意,拈须说道:“令师是谁?”叶灵苏迟疑一下,轻声说道:“家师云虚。”楚空山动容道:“你是云岛王的嫡传,难怪,难怪。”他顿一顿又说,“盐帮、东岛也是有缘,当年张士诚出身东岛,啸傲三吴,可惜王运不终,到底败给了当今的皇帝。”

盐帮弟子也大多知道这一段往事,于是议论纷纷,发出长吁短叹。楚空山忽地举手弹剑,发出一声长啸,苍劲悠长,声震大江。叶灵苏与他并肩而立,俏脸映月,溶溶有光,青螭斜指下方,宛如一泓墨汁,注入茫茫夜色。

楚空山啸声不绝,势如峡江猿啼,又如雨打残花。啸声中,两道人影双双纵出,冲入“周流八极阵”,剑光一黑一白,有如双龙盘绕,矫矫划过长空。

八部之主神色肃然,左掌向内,右掌向外,按照先天易理,结成一个圆阵。楚、叶二人还未靠近,忽觉飞沙走石、电光闪耀,脚下地陷土涌,化为土蛇狂龙,两股劲风一冷一热,热风如烧,冷风如刀,交缠一处,卷起阵阵狂飙。

叶灵苏远在江上,也曾窥见过这一门阵法,此时深入其间,才知真正厉害。八劲交融变化,生生不息,势如惊涛骇浪冲决而来,其中风雷水火、天地山泽种种奇能使人应接不暇。叶灵苏身在其中,恍若狂风暴雨中一支蓬草,随风飞舞,难以自主。

楚空山见势不妙,挡在少女身前,身如流光掣电,快得不可思议,一口剑缠缠绵绵,有如秋夜细雨无所不至,无孔不入,仿佛失去形质,只在气机缝隙中游走,几度逼近八部之主,又被八人发出的劲气逼退。

借他之力,叶灵苏稳住阵脚,定一定神,使出平生本事,左掌右剑,大开大合,剑气锋锐绝伦,匹练般扫开狂沙乱石,掌力势如惊蛟腾龙,在八劲漩涡之中左冲右突,所过之处,对手衣袍为之动、须发为之飞,矫如飞龙,余势悠长,纵以八劲之威,也难令其消灭。

八部之主无不诧异,但觉叶灵苏掌力了得,生平未见,一时各各警惕,应付楚空山的劲气也不知不觉地移向少女。

叶灵苏顿觉吃力,四周气劲如山,狂风怒号,水火交锋,雷霆纵横。她不觉气为之闭、神为之摇,如在牢笼之中,处处施展不开。以“周流八极阵”之强,如果全力施为,十个叶灵苏也未必能胜,可是万绳主持阵法,不愿欺人太甚,不过小小示以神通,只盼少女知难而退。谁知道,叶灵苏天性倔强,遇强愈强,重压之下,武功越出越妙,飞影神剑、水云掌、夜雨神针,不但东岛武学层出不穷,就连《山河潜龙图》的心法也渐渐显露出来。

盐帮众人看得连连咋舌,一干盐使、长老、堂主的心中愧喜交集。叶灵苏武功神妙,不但胜过齐浩鼎,历代盐帮之主怕也无人能及,如此高手担任帮主,诚为盐帮之幸。可是盐帮弟子多为男子,她一介女流,压倒须眉,众男子羞愧之余,又觉大为不平。

场上的情形越变越奇,楚空山剑光霍霍,柔而不媚,狂而不乱,直如春风飒来、百花怒放,狂沙急电之间,不失从容风采。众人看得久了,眼里生出错觉,楚空山失去男儿形态,化身绝代佳人,徜徉于一片剑花光海,错步拧身,采摘俯仰,楚楚风姿,妙绝人寰。

叶灵苏的剑法恰好相反,她以女儿之身,挥洒长剑,劲力雄奇,大有吞吐日月之机,笑傲山河之势,使到精妙之处,人是人,剑是剑,西边剑光未敛,东边人影已现,神出鬼没,似有七八个叶灵苏在场中游走,剑光人影连成一气,直如一条气势浩荡的长龙,在阵势之中翻江倒海。

众人看得入神,只觉楚空山身为男子,剑法柔婉却如女子,叶灵苏身为女子,剑法气魄之大,胜似奇伟男儿,以旁人看来,这一男一女,手里的剑法真该换过来才是。

八部之主身当其锋,别有一番感受。楚空山外柔而内刚,剑法柔婉至极,反而生出一股刚强之气,叶灵苏外刚而内柔,看似大开大合,实则心思坚圆,无机可乘。一个柔极而刚,一个刚中有柔,刚柔并济,生出莫大威力,黑白双剑并力一向,只在八部之主身边弄影,八人迭遇险招,阵脚不觉微微动摇。

万绳见势不妙,沉喝一声:“分开他们!”其他人应了一声,眼看楚、叶二人转到震、巽二位之间,阵中气机流转,注入苏乘光体内。苏乘光大喝一声,挥掌劈出,掌力如山,夹杂闪烁电光。

楚空山不敢硬接,闪身向右,阵中气机再转,又到兰追身上,兰追漫不经意,轻飘飘送出一掌。忽然罡气大作,天风飚来,叶灵苏抵挡不住,向左躲闪。就在这个当儿,阵法倏忽转动,插入二人之间,将两人生生隔断。

这一来,两人剑法再高,也只能各自为战,万绳又叫一声:“先男后女。”阵势转动,劲气铺天盖一般涌向楚空山。老头儿连连后退,不意大力涌来,虎口一热,长剑竟被蚕丝拽住,他运劲想要夺回,一道掌力排空而至。楚空山避开大半劲力,左肩却被余劲扫中,当真筋骨剧痛,半身酸麻,稍不留神,脚下陷入一个泥坑,四周泥沙拱起,化为土龙沙蛇,楚空山上下受敌,一时间手忙脚乱,只有招架之功,再无进击之能。

困住楚空山,阵中气机再转,又向叶灵苏涌来。叶灵苏孤掌难鸣,步步后退,转眼之间,已到芦苇荡边,倘若再退,势必掉落水里。原来,万绳存心逼她落水,那时叶灵苏一身泥水,狼狈万分,纵然有心破阵,也是无脸见人。

少女双脚落水,罗袜尽湿,万绳正要开口逼她认输,忽然生出一丝异感。这时间,叶灵苏忽然消失了,再也感知不到她的气机。万绳心头一跳,凝目望去,白影翩翩,宛然不远,奇怪的是,女子明明可见,却又无法感知,叶灵苏的气机融入了那一片茫茫水泽。水光芦苇,含香弄影,一时间,众人眼里,女子即水,水即女子,叶灵苏与芦花荡,再也分不出彼此。

这感觉虽说微妙,其实不过一念之间。要知高手交锋,只因太过迅疾,往往手比眼快、心比手快,生死间无暇多看,多凭直觉感知气机。万绳为阵中枢纽,他心念一动,阵法气机也动,一股掌力从沐含冰手中呼啸而出,砰的一声,掠过叶灵苏身边,击中了一片空荡荡的水泽。

哗啦一声,水泽里升起一道高高水墙,这一刻,叶灵苏身影晃动,融入水花之间,顺水而逝,忽然到了卜留身前。

八部之主无不错愕,叶灵苏的身法并非极快,气机变化却很古怪,短短一瞬,以八人眼力之高,也没有发现她如何逼近。

高手交锋,最忌失去敌人,无论形影、气机,一旦无法感知,必有败亡之虞。《山河潜龙诀》本是释印神晚年大成之学,既是内功,也是心法,讲究“天人如一”,融于天地万物,无所不在,无所不至,故能无所阻碍、无往不胜。

潜龙之道,由浅入深,分为水下土、掩陵谷、感震电、薄日月、伏光景、神变化。依次修炼,共日月齐辉、与万物同化。叶灵苏修为尚浅,“水下土”刚刚入门,只能让八部之主生出一丝错觉。只不过,这一念之差,足以改变战局。

叶灵苏逼近卜留,举剑就刺。卜留本要出手招架,忽见青螭剑清如水墨、皎如青虹,分明就是一口稀世宝剑。他惯于夺人兵刃,见猎心喜,改了主意,胸腹向外一挺,圆滚滚的肚皮迎上了剑尖。

叶灵苏本有许多后招,可也料不到对方以身试剑,愕然之间,软剑嗤地刺进了卜留的小腹。

剑尖方入,叶灵苏便觉受阻,她不及多想,一股内劲注入剑身。刹那间,卜留一张胖脸扭曲起来,眼中闪过一丝痛楚。他一身“周流泽劲”出神入化,练得通身其软如绵,刀剑入内,泽劲重叠不尽,化解对方的内劲,对手无从使劲,自然被他夺走兵刃。不料叶灵苏的内劲却很奇特,看似温润如水,然而后势绵密,有如高山滚动巨石,泽劲与之一碰,登时土崩瓦解。

卜留做梦也想不到,自己时乖运蹇,遇上了释印神的“大勿用神功”,这门内功好比潜龙在渊,含而不露,浑若天成。叶灵苏初学乍练,修为不深,克制“周流泽劲”却是绰绰有余,一照面的工夫,就破了卜留的真气。

卜留惨哼一声,中剑处血如泉涌。西城八部同气连枝,万绳发觉不妙,大喝一声:“北斗归一。”除了卜留之外,七大部主想也不想,气机转动,七道内力合为一股,呼地一声击向叶灵苏。

七人全力出手,绝非血肉之躯所能抵挡。叶灵苏躲闪不及,呆在当场。说时迟,那时快,一股大力忽地从旁冲来,间不容发之际,将她撞得飞了出去。“北斗归一”的掌力掠身而过,砰的一声,在地上击出一个大坑。

叶灵苏方才落地,撞她的人也堪堪落地,两人纠缠在一起,颠三倒四地滚了两圈。叶灵苏满身是泥,挣扎欲起,偏偏挨了这一撞,浑身上下似要散架。她用力推开来人,定眼一看,忽见乐之扬笑笑嘻嘻,冲她大做鬼脸。

叶灵苏两眼发黑,几乎昏了过去,当日她曾经发誓,宁可死了,也不愿再见这一张臭脸,这时气恨交迸,锐声叫道:“你怎么在这儿?”

乐之扬应声一呆,回想之前情形:先是叶灵苏铲除奸细、登上帮主之位,跟着节外生枝,又向西城八部挑战。乐之扬见过卜留的手段,眼看少女出手,便知胖子要夺宝剑,当下按捺不住,冲了上去。谁知这一动之间,身子轻盈无比,冲到少女身边,正逢七大部主联手一击。他想也不想,合身扑上,硬生生将叶灵苏推离了险境。

他此番出手,浑然忘我,并未感觉自身如何,可在旁人看来,他这一冲一撞,就像是从地下冒出来似的。

石穿扶起卜留,后者已经昏了过去,石穿悲愤难抑,瞪视乐、叶二人,脸上腾起一股煞气。秋涛把住卜留手腕,探一探脉息,松一口气,说道:“石师弟,不要乱来,卜师弟死不了的。”遂取出针药,叫来水怜影和两个小婢,内服外敷,救治卜留。石穿站在一边,搓手跺脚,不胜焦躁。

这时楚空山也挣脱出来,冷笑道:“万绳,八部去了一部,八极只剩七极,这个‘周流八极阵’算不算破了?”

万绳一时默然,倘若依法出手,万无破阵之理,偏偏卜留临时起意,想要夺取青螭,结果舍长用短,反为叶灵苏所趁,正如楚空山所说,八去其一,这个“周流八极阵”算是破了。

正烦恼,忽听周烈说道:“楚先生说的不对,若非这小子出手,叶帮主也不能全身而退。说好两人破阵,如今多出一人,又该作何解释?”万绳一听,连道:“不错,不错。”

楚空山微感迟疑,转眼看向乐之扬,后者眼珠一转,忽而笑道:“依我看,阵法固然破了,我们这一方也违了规矩,一来一去,大伙儿算作平手如何?”

“呸!”叶灵苏俏脸涨红,怒目相向,“谁跟你一方了?”

“好哇!”乐之扬两手一摊,“我不跟你一方,那就跟西城一方。西城的人救了你,你就欠了西城的恩惠,再向西城挑衅,就是忘恩负义,倘若忘恩负义,就是无耻小人。”

“你才是无耻小人。”叶灵苏又气又恨,忍不住反唇相讥。她向来遇事冷静,唯独见了这个小子,立马心浮气躁、阵脚大乱,俏脸如染胭脂,双眼直要喷出火来。

盐帮群豪见她流露出小女儿的神情,一时无不愕然。叶灵苏自觉失态,定一定神,低头想了一下,忽道:“好啊,撒谎精,哼,只要你答应一件事,我就不跟西城一般计较。”

乐之扬笑道:“什么事?”叶灵苏抬起头来,冷冷说道:“我要你做紫盐使者。”

此话一出,人群哗然,乐之扬也是一呆,挠头说:“叶姑娘,五盐使者不是你的跟班么?我做你的跟班,岂不大大的屈才?”

叶灵苏冷哼一声,说道:“这么说,你不肯答应了?”乐之扬看了看卜留,又看了看盐帮众人,忽地叹一口气,悻悻说道:“好,好,我做你的跟班就是了。”

叶灵苏占了上风,神气稍稍缓和,转过身来,扬声说道:“万绳,今日我武功未成,破不了你们的法,但以三年为期,我们再比一次如何?”

众人无不动容,万绳点头道:“定在什么地方?”叶灵苏冷冷道:“泰山五岳之宗,天子封禅之处。三年后的今日,我在泰山绝顶相候。”

“好啊!”万绳放声大笑,“一言为定。”苏乘光面露难色,小声说:“万师兄,这样只怕不妥。”万绳扫他一眼,淡淡道:“怎么不妥?你要我当缩头乌龟么?”苏乘光叹道:“事关重大,须得城主定夺。”

“老赌鬼,你何时婆婆妈妈了?”石穿大声嚷嚷,“死胖子这一剑白挨了么?哼,我就知道,你看这小姑娘长得俊,舍不得动她一根汗毛。”

“放屁。”苏乘光气得脸色涨紫,“苏某光棍儿一个,头掉了碗大个疤,打架就打架,三年之后,谁不上泰山,谁就是孙子。”

“不错,不错。”石穿拍手大笑,“这才是老赌鬼说的话。”

“慢着!”乐之扬按捺不住,转向叶灵苏说道,“叶姑娘,这件事还请三思。”

叶灵苏也不瞧他,冷冷说道:“你叫我什么?”乐之扬一愣,赔笑道:“是了,叶帮主,属下失礼了。”

“好啊。”叶灵苏漫不经意地说,“我是帮主,你是属下,你该不该听我的话?”乐之扬一呆,自觉落入圈套,只好硬着头皮说:“该、该的……”

叶灵苏扫他一眼,冷冷说道:“很好,我命你闭上嘴巴,无我号令,不得开口,如不然,按帮规处置。哼,孟盐使,违抗帮主之命,理应如何处置?”

孟飞燕说道:“轻则重责一百,重则割掉双耳。”乐之扬吓了一跳,慌忙闭上嘴巴,心里暗暗叫苦:“小丫头好狠,居然对我下封口令。可恨我一时不察,中了她的奸计,如今做了这个狗屁使者,将来一定没有翻身之日。哼,嘴是两张皮,怎说都有理。我不过口头答应。又没有签字画押,到时候找个借口,退出盐帮就是了。”

正想如何退帮,忽听远处传来一声炮响,他转眼望去,江上火光通明,现出了许多大船,孙正芳看清船上旗帜,忍不住叫道:“不好,这是朝廷的水师。”

原来,叶灵苏假传将令,水师奉命返航。不枓官军并非一拨,水师退了一程,遇上后军,才知上当,更发现主帅失踪,当下合兵一处,匆匆赶了过来。

这么一来一回,耽搁了不少时候,赶到崇明岛,立马放炮合围。一时弩炮齐发,将岸边停泊的船只打得粉碎。

岛上的人乱成一团,心知船只一毁,必成瓮中之鳖,当下不顾号令,纷纷抢夺岸边船只。不料朱元璋存心一网打尽,此来战舰甚多,炮矢甚是密集,船只驶出不远,就被打得粉碎,船上的人掉入江里,只好游了回来,冲着官军破口大骂。

常将官眼看盐帮吃亏,不由得眉飞色舞,大声呼喝:“识相的,快快放了老爷,那边全是老爷的兵将,只要老爷一句话,管教你们保住小命儿。”刘指挥也说:“对啊,放了我们两个,也是大功一件,圣上一高兴,没准儿免了你们的死罪。”

方才一阵,盐帮群豪死伤惨重,望着官军战舰,正是满腹怨气,听到这话,好比火上浇油。龚强一个箭步窜上前来,呼呼两锤,打得两人脑浆进溅。

他忽然动手,众人阻拦不及。高奇上前一瞧,两人均已毙命,一时又惊又气,跌足骂道:“龚强,你发什么颠?这两个人都是人质,你打死了他们,又用什么要挟官军?”

龚强满不在乎,大咧咧说道:“不就是两个狗官么?死就死了,难道说还要老子偿命……”

话音未落,乌光迸闪,龚强手脚四肢各中一剑,双锤落地,扑通跪倒在地,他瞪着叶灵苏,吃吃地问:“叶帮主,你干吗刺我?”

叶灵苏双颊绯红,柳眉斜飞,眼中如凝寒霜,盯着龚强,―字字说道:“我答应过这两个人,饶他们不死。”

龚强不服道:“他们是官兵,我们是盐枭,自古势不两立,老子杀的官兵没有一百,也有八十,多这两个又算什么?”

叶灵苏摇头说:“你杀别人我不管,但这两人我已经饶了,你杀了他们,就是违抗命令,我是一帮之主,违我号令,定斩不赦。”

众人闻言,无不变色,孙正芳忙说:“帮主,眼下正是用人之时,此人向来骁勇,还请高抬贵手。”叶灵苏冷冷道:“眼下形势危急,号令不行,我们都要死在这里。”

龚强性如烈火,听到这儿,登时暴跳如雷:“去他妈的臭花娘,老子入盐帮的时候,你他娘的还在吃奶呢,你有种杀了老子,杀了老子,谁还给你卖命,去你娘的臭花……”

话没说完,忽觉心口一凉,龚强低下头,望着心口软剑,眼中流露不信之色。叶灵苏拔出剑来,龚强登时软倒,两眼兀自圆睁,分明死不瞑目。

乐之扬站望着龚强尸首,心中一片冰冷,转眼望去,叶灵苏站在那儿,有如千丈冰崖,涌出一股慑人寒气,乐之扬微微恍惚,望着这个女子,忽觉有些陌生。

岛上一阵寂静,叶灵苏抬起头来,扫视人群,众人跟她目光—碰,无不垂下眼皮。叶灵苏一指尸首,高声说道:“从今往后,违我号令者,这个人就是下场。”

盐帮弟子向来争强斗狠,不料叶灵苏手刃龚强,狠辣更胜一筹,一时噤若寒蝉,无人胆敢应声。

叶灵苏镇住群豪,举起青帝令牌,朗声说道:“各省堂主听令,率领本堂人马,抢夺残余船只,搬到岛上待命。”

众人听令,搬船上岸,盐帮人数尚多,官军不敢靠近,但在江上发炮,又不能打中岛上的船只。

叶灵苏眼看船只聚齐,回头又叫:“紫盐使者!”乐之扬拱手作礼。叶灵苏说道:“海东青何在?”乐之扬默然不答,叶灵苏不快道:“怎么不答我话?”乐之扬指了指嘴,打了个噤声的手势,叶灵苏想起前事,没好气道:“罢了,让你说话就是。”

乐之松一口气,笑道:“属下遵命。”横笛吹了两声,飞雪从天落下,它认出叶灵苏,眼中透出一股敌意。

少女见它记恨,心中不悦,悻悻说道:“紫盐使者,你让海东青侦査四方,看看哪一方船只最少。”

乐之扬发出号令,飞雪蹿到天上,巡视一周,停在西南上空,不住盘旋转圈。

这时官军连发号炮,百船竞发,进逼上来,看意思,似乎想要登岸捉人。叶灵苏一挥手,大声叫道:“三大长老,你们各领本部,向西南方突围。”

孙正芳发愁道:“船只恐怕不够。”叶灵苏道:“官军的船不是船么?”孙正芳吃了一惊,叫道:“从官兵手中夺船?太过凶险,由谁来办?”

“我来办。”叶灵苏也不瞧他,“五盐使者,挑选精干人手,随我上去夺船。”她指挥若定,众人心下稍安。楚空山扬声笑道:“小丫头,夺船这样的妙事儿,可不能没有老夫。”叶灵苏说道:“楚先生若肯相助,叶灵苏求之不得。”楚空山拈须微笑,连连点头。

叶灵苏号令已毕,率领楚空山、五盐使者,带着百余帮众,开动“宝轮车船”,辅以数只快船,一当先,驶入江中。此时水师也逼近海岛,看见有人突围,立刻炮矢齐发,众人冒着矢石,向前猛冲,双方相对而进,转眼工夫,相距不过十丈。

叶灵苏拔出剑来,斩断一根桅杆,用力掷入江中,纵身跳上,踏着桅杆直奔一艘敌船。倏忽到了船下,少女一声锐啸,使出“飞燕惊龙”,飘然冲上船头,一阵快剑刺倒多人,剩下的官军都被踢到水里。

楚空山师徒紧随其后,也夺下了一艘官船,乐之扬和淳于英、杜酉阳和华亭,也各领一部,连夺二船。这一群人武功高强,远非平常官兵所比,一时纵横驰骋,所过惨叫连连,不一会儿的工夫,就有十余艘官船易主。

盐帮众人本在观望,忽见女帮主身先士卒、勇夺敌船,均是羞惭发奋、士气大振,鼓噪着放舟入江,浩浩荡荡地冲向西南,一阵厮杀下来,竟将包围冲开了一个缺口。

水师将领连发号令,各方船只掉转船头,围追堵截,杀声震天。叶灵苏指挥帮众且战且走,官军远远发炮,帮众多有死伤。

叶灵苏一边指挥,一边暗暗发愁,倘若官兵从后掩杀,盐帮尚未入海,就会全军覆没,但要反身逆战,却又势单力薄。

正犹豫,忽听砰砰两声巨响,官军阵中起了一阵saoluan,转眼间,两只战船歪斜翻转,咕嘟嘟沉入江中。

叶灵苏微感惊讶,极目望去,官军水师之后,驶来一艘大船,船上大石磊磊、堆积如山。石穿站在石堆之前,挺身而立,状如天神,他一手拎着一块大石,忽地发出一声暴喝,右手一抡,一枚大石呼啸而出,击中一艘官船的尾部。船尾出现一个大洞,江水汹涌灌入,登时歪斜起来,船上人哇哇大叫,纷纷跳水求生。忽听石穿大笑一声,左手大石忽出,轰隆一声,又将一艘战船拦腰击穿。

无论官军、盐帮,见状无不骇然,石穿血肉之躯,掷出大石,威力丝毫不弱于投石机关。只见他双手不停,左起右落,不断掷出石块,所过船破舰毁,官船接连沉没。官军放箭反击,箭矢落在石穿身上,纷纷折断下落。众官军哪儿知道“周流石劲”的奥妙,望着石穿身影,真如做梦一般。

忽听一声清啸,一团白影腾空而起,兰追踏水如飞,冲上一艘官船。官军们何曾见过徒步过江的神技,还没交手,魂魄先丢了一半。白伞左一转、右一扫,船上的官军纷纷落水。不一阵的工夫,兵将扫荡一空,兰追踏水而过,又上其他舰船,这么如法炮制,不多一时,江面上便多了不少空船。

周烈也跳上一艘战船,口吐烈焰,所过火光如流,四处燃烧起来。船上水手惊慌,驾着船只到处乱撞。周烈忽东忽西,到处放火,官军阵中很快烧成一片,火光冲天,照得江上一片通明。

苏乘光、万绳、沐含冰也趁着混乱,各逞其能,冲得官军阵脚大乱。叶灵苏心中大喜,下令盐帮反击。盐帮弟子都是剽悍凶猛之徒,惨遭穷追猛打,心中十足憋闷,一听号令,无不争先,官军首尾难顾,顿被冲得七零八落,残余船只,纷纷四面逃窜。

官军一散,西城、盐帮会师一处,万绳说道:“叶帮主,穷寇莫追,早早脱身为是。”乐之扬也说:“万部主说得对,官军人多,一旦稳住阵脚,仍是不易对付,此时不走,后悔莫及。”

叶灵苏心以为然,集合船只,出江入海,沿着海岸向北行驶,不见官船跟来,方才弃船登岸。

乐之扬眼看西城众人要走,慌忙赶了上去,叫道;“地母娘娘,还请留步。”秋涛回过头来,冷冷道:“紫盐使者有何指教?”

乐之扬见她神色不善,微微一愣,苦笑道:“地母见谅,叶姑娘是我的故交,我不帮她,就是忘恩负义。”

秋涛神色稍缓,叹道:“西城、盐帮结下梁子,你是紫盐使者,对我如此恭敬,就不怕叶帮主猜疑么?”乐之扬回头看去,叶灵苏望着这方,秀眉微蹙,神色疑惑,当下笑道:“地母不用担心,我有办法将她说服。”他顿了一顿,又说,“实不相瞒,我找前辈,乃是为了一件生死攸关的大事。”

秋涛奇道:“什么大事?”乐之扬说道:“我有一位师友,中了东岛的‘逆阳指’。”

秋涛吃了一惊,回头看向万绳,后者也是一脸诧异。秋涛问道:“谁用的‘逆阳指’?”乐之扬道:“云虚。”西城各部越发吃惊,万绳说道:“叶帮主不是云虚的弟子吗?你为何舍近求远?不去求她,却来求我们。”

乐之扬苦笑道:“云虚不肯相救,叶姑娘又没有练成‘转阴易阳术’,梁城主是‘西昆仑’的传人,想也精通此术。还望各位大施仁德,为我引见城主。”

西城众人一时默然,万绳忽地徐徐说道:“这件事,我们爱莫能助。”乐之扬大吃一惊,忙说:“万部主,事关生死,先前若有得罪,还请见谅则个。”

万绳摇头说:“这件事跟你无关……”话没说完,忽听水怜影说道:“万师伯,盐帮进攻蘅荇水榭,若非乐公子仗义出手,怜影早已生死不知。莲航、岚耘被擒,乐公子为救她们,不顾生死,勇闯‘河咸海淡之会’,力斗盐帮群雄,几乎重伤送命。城主一向看重恩义,乐公子义薄云天,我们若不帮他,岂不违背了城主的教诲?”

莲航、岚耘也双双跪倒,齐声说:“小姐句句是真,还请万部主成全。”

万绳神气尴尬,呆呆不语,秋涛轻叹一口气,扶起两个婢女道:“万部主有难言的苦衷。乐公子的大恩,我们铭感于心,可是面见城主之事,实在有些难办。”

万绳也点了点头,向乐之扬说道:“见到城主,我自会代为转达此事。”乐之扬越听越觉灰心,叹道:“那位师友伤势沉重,只怕拖延不了多久。”

万绳欲言又止,忽地一挥衣袖,匆匆转身而去。其他部主默默跟随其后,水怜影望着乐之扬,见他失魂落魄,不由说道:“乐公子,你放心,万师伯一言九鼎,必定设法相助。”

乐之扬一言不发,水怜影幽幽叹一口气,瞥了叶灵苏一眼,领着两个小婢去了。

乐之扬望着女子背影,心中一团乱麻。西城见死不救,大大出乎意料,但看万绳、秋涛的神气,这件事似乎又有隐情,至于何种隐情,乐之扬想来想去,不得要领,再想到席应真的伤势,心中更添烦恼。

王子昆叛出盐帮,帮中机密泄露,各省堂口都有危机。叶灵苏召集帮众,决定三大长老和各省堂主化妆潜行,返回各自堂口,转移帮中弟子。五盐使者随叶灵苏留在东南,继续经营总堂。只不过,京师待不住了,有味庄也不能再回,只能先去扬州暂避风头。

商议已定,众人各自散去。乐之扬向叶灵苏说道:“我还有事,不能前往扬州。”叶灵苏冷笑道:“你这是公然抗命么?”乐之扬叹道:“你不用消遣我,叶帮主,还请借一步说话。”

叶灵苏见他一脸颓唐,不忍继续为难,冷哼一声,走到一个僻静之处。乐之扬将多日来的遭遇说了一遍。叶灵苏默默听完,忽道:“这个朱微是皇帝的女儿?”

乐之扬默默点头,叶灵苏微微冷笑,又说:“你说她许配给他人了么?”乐之扬皱起眉头,眼中闪过一丝痛苦。

叶灵苏瞥他一眼,看向远处,轻轻叹一口气,说道:“乐之扬,你真的喜欢她么?”

“喜欢又有什么用?”乐之扬苦笑道,“她终归要嫁人的。”叶灵苏忽地注目往来,眼里涌出怒气,大声说道:“你真是一个蠢货!”

乐之扬一愣:“我怎么蠢了?”叶灵苏俏脸涨红,锐声说道:“你还不蠢么?既然喜欢她,又怎能让她嫁给别人?换了是我,就该把她从紫禁城里抢出来,带着她远走高飞。”

乐之扬垂头丧气,摇头说:“我问过,她不肯的。”

“她不肯?”叶灵苏冷笑一声,“那她就肯嫁给别人,窝窝囊囊过一辈子?”乐之扬呆了呆,叹道:“她情愿如此,那有什么法子?”

“你呢?”叶灵苏盯着乐之扬,“你就甘心看着她嫁人?哼,你们这男人,真是无情无义。”

“我,我……”乐之扬张口结舌,过了半晌,苦笑道,“叶姑娘,先不说此事,西城不肯救人,我要回京师照看席道长,不能陪你去扬州了。”

叶灵苏怒气未消,面色潮红,心口起伏,好半晌才平复下来,她望着乐之扬,不知不觉,神色渐渐凄楚起来,过了一会儿,忽地问道:“你在京城,住在哪儿?”

乐之扬一愣,答道:“阳明观。”叶灵苏木然道:“也好,你留在京城,做我盐帮的眼线,不过,你是紫盐使者,我若有令,你得听从。”

她的语气尽力平淡,却掩不住其中的苦涩。看着她的样子,乐之扬忽然生出一丝愧意。他借口照顾席应真,内心深处,仍是不想离开朱微。

霎时间,乐之扬的胸中涌起一股悲凉,蓦地转身,快步向西走去,丢下叶灵苏一个,呆呆站在那儿,渐消失在夜色之中。