生活的代价

凯林先生最近情绪沮丧,闹不清这深埋内心的奇怪感觉从何而来。他反复思忖,米莱尔的死应该是与他无关的。

快活而善良的胖子米莱尔为何要自寻绝路呢?按道理说他应有尽有:妻子、孩子、称心的工作……一般人梦寐以求的他全有了,那他为何还要自杀?

“早上好。”他坐上餐桌时,妻子朝他嫣然一笑。

“你好,莉拉。你好,比利。”

儿子嘴里不知在咕噜什么。

“要真正了解一个人实在很难。”凯林在思索时妻子已去厨房索要早餐。A·E公司的机器厨师送上了丰盛饭食,佩凯林的情绪并未好转,他很想放松一下自己,因为A·E公司的财务代表今天即将来访,这可是头等大事。

他送儿子上学到门口,

“比利,一路走好。”

儿子点点头走了,一句话也没说。凯林想难道这就是使他心烦意乱的根源?但似乎又不大像。

妻子说:“我出去一下,亲爱的。”

他吻了她,让她去购物了。

她每天花多少时问泡在A·E公司的商店里?他看看表:离财务代表的到来还有半小时,据说摆脱坏情绪的最好办法就是淹没它——洗个热水澡,于是他决定淋个浴。

浴室雪白无瑕的瓷砖使凯林为之一振,他把衣服顺手扔进A·E公司的自动洗熨机,又把莲蓬头的水温调节到微温档,水流柔柔地冲冼他瘦削的躯体,太痛快啦!之后A·E公司的自动毛巾又为他做了按摩,弄得他心旷神怡。

“真奇妙!”毛茸茸的浴巾正揉搓他松弛的肌肉,A·E公司的自动毛巾还带有剃须功能,统共才花了他313美元!

“值,这点钱真划得来。”他想,自动剃须刀贴附在他而颊上剃去发硬的胡须,“如果不尽情享受先进设施,那还叫什么生活?”

他关上自动毛巾后感到皮肤红润舒适,但心头的阴影仍未摆脱,难道真是米莱尔自杀之谜在那里作祟?

也许还有什么在扰乱他的心灵?家中一切似乎都好,为A·E公司代表来访而准备的款项早已备齐。

“是不是我忘记什么啦?”他说出了声。

“A·F公司的代表要在15分钟后来访。”这时A·E公司的自动提醒机应声回答。

“我知道,还有什么?”

自动提醒机接着又喋喋不休地说:什么浇灌花园啦,检查喷气式汽车啦,星期一要买羊肉啦……全是些鸡毛蒜皮的小事。

“够啦,够啦!”

他命令A·E公司生产的自动仆人为他换上外衣,还喷上时髦的男子汉香水,这才绕过摆满墙根儿的各种设备来到客厅。

他确信家中一切井井有条:甲饭餐具已洗净叠好,房间打扫干净,自动吸尘打蜡机也完成了自己的任务,妻子的衣裙全部挂好,儿子的火箭模型被收藏在壁橱里。

“看来一切都不错,我别疑神疑鬼了。”他告诫自己。

大门报告:“A·E公司的巴金斯先生到。”

凯林先生刚打算命令大门放客人进来,但视线突然落在那自动服务员身上,上帝啊!他怎么早先没考虑这一点?

自动服务员不是A·E公司的产品,当时他出于一时冲动而买下了:A-E公司绝不会原谅这种背叛,要知道他们也在生产自动服务员。

他赶紧把自动服务员推进厨房,这才命令大门放客人进来。

“早上好,早上好,先生。”巴金斯先生边走边说,他个子高高、仪表堂堂,一身朴素的毛料西服,眼角皱纹说明他经常笑容满面。他咧嘴和凯林握手,目光却在打量满屋设施。

“您这里真不错,先生,棒极了!我得违反公司的规定私下说,您家在附近简直算得上是首屈一指!”

凯林先生心里有说不出的舒服,踌躇满志。

“这些设备都正常吗?”巴金斯先生把皮包放在椅上问。

“好好好!”凯林热情答说,“A·E公司实在是一家再好不过的公司。”

“那音响没备呢?能连续17小时放唱吗?”

“那当然。”凯林答。

说实话,他没花这么长时间聆听音乐,但组合音响毕竟是件极好的摆设。

“那么厨房呢?自动厨师干得好吗?”

“噢,妙不可言,绝对没话说。”

巴金斯继续打听冰箱、吸尘器、直升机、地下游泳池等等,这全是从A·E公司买来的。

“一切尽善尽美。”凯林说,他没敢说真话,因为并非所有一切都已启用,有的甚至还没拆箱。

“我非常高兴。”巴金斯先生轻轻地吐出口气,他斜靠在软倚上,“您甚至想像不到当我们能满足顾客需求时有多高兴!只要产品有问题,您尽可以退货。对我们来说.最主要的一点就是让顾客称心如意。”

“我非常满意,巴金斯先生。”凯林暗中希望A·E公司的代表千万别去参观厨房,那自动服务员正藏在里面,活像一头躲避猎犬的豪猪。

“我愿意指出,大多数居民都爱买我们的产品。”巴金斯说,“我们公司是家老字号。”

“米莱尔先生也是你们的顾客?”凯林问。

“那个自杀的怿人?’巴会斯眉头皱了一下,“不错,他也是。这件事让我非常吃惊,先生,十分惊讶。怎么说呢?去年他还买了我们一辆最新式的喷气汽车,时速达360干米,他像小孩一样喜欢那辆车子,然而却无缘无故地死了!当然这车也加重了他欠我们的债务……”“这完全可以理解。”

“但那又有什么关系?他已经有了人们孜孜以求的一切,却突然上吊去了。”

“他是吊死的吗?”

“没错。”巴金斯再次皱眉,“他的家难以置信的豪华,而却吊死在一根极为普通的绳子上。这恐怕……”

巴金斯先生睑上的严肃表情突然化为通常的笑容。

“噢,别谈这些了,讲讲我们之间的事吧。”

当巴金斯先生打开皮包时,脸上的笑容还没消逝。

“这是您的帐单,共欠本公司20万3干元外加29分,包括您最近一次的购物在内。对吗?凯林先生?”

“绝对正确。”凯林对这个数目记得十分清楚,“这里是我本次应付的分期款项。”

他把信用卡递过去,巴金斯验了一下就把卡塞进皮包里的便携收款机。

“很好,现在我们谈谈下面的事。凯林先生,您应该知道在您有生之年肯定是还不清全部债务的。”

“喔,我也认为是不可能的。”凯林同意巴金斯的估计。

他刚3l岁。在现代医学条件下他可以再活100岁。但年薪300O元的他仍然无法还清这笔款子,而作为公司的老顺客他还将继续购物。

“公司并不打算剥夺您的基本生活需要,所以让我们来履行一项手续:如果您签署这份文件,保证公司在您儿子未来30年工资内占有一定份额的话,我们将继续同意您赊购。”

巴金斯先生从皮包中拿出几张纸在凯林面前摊开。

“只要签一个字——就行了,先生。”

“这……我没法决定。我想让儿子过独立自主的生活,不想过早在他脖子上套上枷锁。”

“先生。”巴金斯截口说,“其实您这样做完全是为了儿子的利益,难道他不住在这里吗?难道他不享受科学的所有奇迹吗?”

“那当然。”凯林说,“可是……”

“先生。”巴金斯继续说,“几百年前就连最富有的国王也不能买到现在平民都能享受的东西,您别把这看成是负债,这是投资。”

“是,是,那当然。”凯林依然犹疑不决。他想到儿子,想到他那个飞船模型,想到他的天空星座图。“我有权利这么做吗,”他反躬自问。

“那么您究竟还考虑什么?”巴金斯的语调铿锵有力又极为自信。

“我总是在想……”凯林说,“您不觉得把手伸到儿子未来的工资上太过份吗?”

“过份?”巴金斯纵声大笑,“过份?亲爱的先生。您知道街尽头的那位梅隆先生吗?您只要为我保密,我就给您透个秘密:他已经把孙子辈的一生收入都抵押了,而他想要买的东西连一半还没买全哩!我们肯定要给他提供特别服务,满足顾客需要并为顾客服务是我们的神圣职责.我们对此十分清楚。”

他看到凯林仍在犹疑不决,“我亲爱的先生,要知道在您死后所有这一切部是属于您儿子的。”

“这倒是大实话,”凯林想.“儿子将继承家中的所有这些奇迹,说到底也不过是150年当中的30年……”

于是他用笔签下自已奔放而花哨的名字,

“太好了!”巴金斯说,“顺便问一下,您家里有A·F公司生产的万能之王吗?”

家里还没有这种新产品。

巴金斯介绍说,万能之王刚刚投放市场,是最新的科技成就,它能领导所有管理家务及饮食的自动机,主人只消动一下手指就行。

“您再也不需整天跑来跑去操纵成打的机器啦,只要按一次就够了,这真了不起!”

A·E公司的万能之王售价为535元,于是凯林也定购,儿子的债务又增加了535元。

“事实总是事实。”凯林在送出巴金斯时评论说,“总有这么一天房子将属于比利,属于他和他的妻子,他们当然也需要现代化的舒适环境。”

“只需要按一次按钮。”他想,“这就解放了我们的双手!”

巴金斯离去后凯林先生一下就躺在安乐椅上。他想看电视,可是找不到合适节目,于是他靠在椅背上打了会盹。

即使在梦中他依然无法摆脱那种无法理解的压抑感。

当他醒来时,妻子已回来了。她吻了他,说:“瞧!”她手中拿着一什A·E公司的透明晨衣。

他觉得十分奇怪,怎么只买了这一样东西呢?通常她回家时,大包小包总弄得她够呛。

“喜欢吗?”她送上香腮让他再吻一下,然后调皮地笑笑,这是她从电视中的明星那儿学来的。

“我去吩咐做午饭。”她去了厨房。凯林微笑地想。很快她连房门都不必出就能让伙食乖乖送上来了。

这时儿子回到家中。

“今天怎么样,孩子?”他关切地问。

“怎么啦,儿子?”他看到比利在盯着鞋尖出神,“你倒底是怎么回事?”

比利坐在还没有拆埘的纸箱上,双手捧头,沉思地望着父亲。

“爸爸,我能成为一名总程序师吗?”

凯林微微一笑。比利从来无法在程序师和宇航员这二种职业中作出选择。程序师被社会认为是特殊的优秀人才,他们的工作包括对各种自动机的设计,任何机器人也无法代替他们,因为这需要高度的人工智慧。

要成为总程序师的职务需要通过激烈竞争,幸运儿只能是少数人,是最有天赋的年轻人。比利还是个孩子,毫无疑问,他还没有掌握明确表达自己意愿的本领。

“儿子,一切都是可能的。”

“不错,但成为程序师对我来说可能吗?”

“我不知道。”凯林坦率地承认说。

“我并不想成为程序师。”男孩说,他知道父亲这话等于在回答“不”,“其实我想成为一名字航员。”

“你为什么想成为宇航员,孩子?”莉拉问。

“学校里对我们说,政府准备向火星派出探险队呢。”比利说。

“多年前他们就这么说过啦。”凯林笑了,“但始终没能派成。”

“不过这一次肯定会派去的。”

“飞往火星——这真是个古怪的愿望。”莉拉说,她朝凯林眨眨眼,“要知道那里并没有好姑娘。”

“我不需要女孩子,我想去遥远的太空。”

“我的朋友,你不会喜欢那里的。”母亲说,“这是颗令人厌恶的古老行星,那里的空气你可能都无法适应。”

“你在那里能干什么?”凯林有点困惑,“难道在这儿你还不满足?你需要什么?”

“不,先生,我什么都不需要。”当儿子称呼他为先生时,凯林知道事情有点不妙。

“听着,儿子,在你这个年龄时我也做过同样的梦,浪漫主义同样也迷住了我,甚至比你幻想得还多。”

“那后来怎样了?”

“呃……怎么跟你说呢?后来我长大了,成年了……懂得还有许多更加严肃和重要的事情,一开始我得付清我父亲的债,然后又认识了你妈妈……”

莉拉掩嘴一笑。

“我还需要有自已的房子和家庭,你将来也会这样,你得付清欠下的债务,结婚……”

比利沉默一会,然后用手理理和父亲同样又硬又黑的头发,舔了舔于枯的嘴唇。

“我从哪儿来的债务,先生?”他问。

凯林委婉地向他解释:家里所有的一切有多么昂贵,但这是现代人的生活所必需的,什么东西都得花钱,所以孩子在工作后,也应该负担父母所欠下的部分债务……

他隐隐在对儿子的沉默生闷气,他多年的辛勤劳动不就是为了给忘恩负义的儿子以生活的快乐吗?

“孩子。”他生硬地说.“你在学校学过历史吗?好。这么说你知道过去的生活是怎样的啦?你总不希望将来再死于战争吧?”

孩子没有吭声。

“如果让你每天连续18小时起早摸黑去干现在由机器干的活呢?或是饿着肚子,忍受风雨煎熬,没有安身之处呢?”

他闭口不语,期望答复,但没有任何回音。于是他继续说:“你生活在最幸福的年代,是人类过去只敢梦想的时代,周围充斥着艺术和科学的奇迹,一切听从你享受,只需按一下按钮!”父亲的声音趋于轻柔温和,“所以你说,你倒底想要什么?”

“我想的是如何在宇宙毪翔。”儿子说,“不过如果负了一大笔债,这恐怕不行了吧?”

“那当然,这决无可能。”

“你将生活在这里并成家立业。”妈妈也补允说。

“那当然。”比利同意说,“当然。”他突然放声大笑,“就连我自已也不相信关于火星的耶些胡说八道呢,真的,我不相信。”

“我很高必兴见你这样说。”莉拉说。

“把我说过的全都忘记吧:”比利不大自然地笑笑,突然转身从房里走了出去。

“大慨又去玩他那火箭了,”莉拉说,“这小鬼。”

凯林平静地吃完晚饭,是他该去上班的时侯了,这个月他上夜班。他吻了妻子就坐上喷气式汽车,朝单位疾驶而去。

“这孩子!”凯林想,“当他成年时,能严肃对待自已的责任吗?能像成年人一样考虑问题吗?能在社会占有一席之地吗?”凯林对此十分怀疑,男孩往往会变为叛逆者.如果真有人肯飞往火星,毫无疑问他儿子就会在这批人里面。

凯林的思想飞往远方,突然他明白是什么一直在折磨他、不让他安宁了……他是太疲劳了,疲劳是由于总在需要揿动按钮……