第三部(3) 烟消云散 七、查封典铺(2)

周少棠不作声,他倒是想推辞,但找不出理由,最后只好这样说:“我要同我老婆去商量看。”

第二天一大早,周少棠还在床上,杨书办便来敲门了。起床迎接,周少棠先为前一日晚上失迎致歉,接着动问来意。

“唐子韶!”杨书办说:“昨天早晚就来看我,要我陪了他来看你。看起来此人倒蛮听话,我昨天叫他晚上来看你,他真的来了。”

“此刻呢?人在哪里?”

“我说我约好了你,再招呼他来见面,叫他先回去。你看,在哪里碰头?”

“要稍为隐蔽一点的地方。”

“那么,在我家里好了。”杨书办说:“我去约他,你洗了脸、吃了点心就来。”

周少棠点点头,送杨书办出门以后,一面漱洗,一面盘算,想到胡雪岩昨天的话,不免怦然心动,想看看月如倒是怎么样的一匹“瘦马”?

到得杨家,唐子韶早就到了,一见周少棠,忙不迭地站了起来,反客为主,代替杨书办招待后到之客,十分殷勤。

“少棠兄,”杨书办站起来说:“你们谈谈,我料理了一桩小事,马上过来。中午在我这里便饭。”

这是让他们得以密谈,声明备饭,更是暗示不妨详谈、长谈。

但实际上无须花多少辰光,因为唐子韶成竹在胸,不必抵赖,当周少棠出示由杨书办抄来的清单,算出他一共侵吞了八万三千多银子时,他双膝一跪,口中说道:“周先生,请你救救我。”

“言重,言重!”周少棠赶紧将他拉了起来,“唐朝奉,你说要我救你,不管我办得到、办不到,你总要拿出一个办法来,我才好斟酌。”

“周先生,我先说实话,陆陆续续挪用了胡大先生的架本,也是叫没奈何!这几年运气不好,做生意亏本,我那个小妾又好赌,输掉不少。胡大先生现在落难,我如果有办法,早就应该把这笔款子补上了。”

“照此说来,你是‘铁公鸡,一毛不拔,?”

“不是,不是。”唐子韶说,一我手里还有点古董、玉器。我知道周先生你是大行家,什么时候到我那里看看,能值多少?”唐子韶略停一下又说:“现款是没有多少,我再尽量凑。”

“你能凑多少?”

“一时还算不出。总要先看了那些东西,估个价,看缺多少,再想办法。”原来这是唐子韶投其所好,编出来的一套话。周少棠玩玉器,在“茶会”上颇有名声,听了唐子韶的话信以为真,欣然答说:“好!你看什么时候,我去看看。”

“就是今天晚上好不好,”唐子韶说:“小妾做的菜,很不坏。我叫她显显手段,请周先生来赏鉴赏鉴。”

一听这话,周少棠色心与食指皆动,不过不能不顾到杨书办与马逢时,因而说道:“你不该请我一个。”

“我知道,我知道。马大老爷我不便请他,我再请杨书办。”

杨书办是故意躲开的,根本没有什么事要料理,所以发觉唐子韶与周少棠的谈话已告一段落,随即赶了出来留客。

“便饭已经快预备好了,吃了再走。”

“谢谢!谢谢!”唐子韶连连拱手,“我还有事,改日再来打搅。顺便提一声:今天晚上我请周少棠到舍下便饭,请你老兄作陪。”

说成“顺便提一声”,可知根本没有邀客的诚意,而且杨书办也知道他们晚上还有未完的话要谈,亦根本不想夹在中间。当即亦以晚上有事作推托,回绝了邀约。

送走唐子韶,留下周少棠,把杯密谈,周少棠将前一天去看胡雪岩的情形,说了给杨书办听。不过,他没有提到胡雪岩劝他去骑月如那匹瘦马的话。这倒并非是他故障隐瞒,而是他根本还没有作任何决定,即使见了动心,跃跃欲试,也要看看情形再说。

“胡大先生倒真是够气概!”杨书办说:“今日之下,他还顾念着老交情!照他这样厚道来看,将来只怕还有翻身的日子。”

“难!他的靠山已经不中用,他本人呢,锐气也倒了,哪里还有翻身的日子?”周少棠略停一下说:“闲话少说,言归正传,你看要唐子韶吐多少出来?”

“请你作主。”

周少棠由于对月如存着企图,便留了个可以伸缩的余地,“多则一半,少则两三万。”他说,“我们三一三十一。”

唐子韶家很容易找,只要到公济典后面一条巷子问一声“唐朝奉住哪里?”自会有人指点给他看。

是唐子韶亲自应的门,一见面便说:“今天很冷,请楼上坐。”

楼上升了火盆,板壁缝隙上新糊了白纸条,外面虽然风大,里头却是温暖如春,周少棠的狐皮袍子穿不住了,依主人的建议脱了下来,只穿一件直贡呢夹袄就很舒服了。

“周先生,要不要‘香一筒,?”唐子韶指着烟盘说。

“你自己来。”周少棠说:“我没有瘾,不过喜欢躺烟盘。”

“那就来靠一靠。”

唐子韶令丫头点了烟灯,然后去捧出一只大锦盒来,放在烟盘下方说道:“周先生,你先看几样玉器。”

两人相对躺了下来,唐子韶抽大烟,周少棠便打开锦盒,鉴赏玉器,那锦盒是做了隔板的,每一层上面三块汉玉,每一块的尺寸大致相仿,一寸多长,六七分宽,上面刻的篆字,周少棠只认得最后四个字。

“这是‘刚卯’。”周少棠指着最后四个字说:“一定有这四个字:‘莫我敢当’。”

“喔,”唐子韶故意问说:“刚卯作啥用场?”

“辟邪的。”

“刚卯的刚好懂,既然辟邪,当然要刚强。”唐子韶说:“卯就不懂了。”

“卯是‘卯金刀’,汉朝是姓刘的天下。还有一个说法,要在正月里选一个,所以叫刚卯。”

“周先生真正内行。”

“玩儿汉玉,这些门道总要懂的。”说着周少棠又取第二方,就着烟灯细看。”

“你看这三块刚卯,怎么样?”

“都还不错。不过”

唐于韶见他缩口不语,便抬眼问道:“不过不值钱?”

“也不好说不值钱。”周少棠没有再说下去。

唐子韶当然明白,他的意思是,几万银子的亏欠,拿这些东西来作抵,还差得远,因而也就不必再问了,只伸手揭开隔板说道:“这样东西,恐怕周先生以前没有见过。”

周少棠拿起来一看,确是初见,是很大的一块古色斑斓的汉玉,大约八寸见方,刻成一个圆环,再由圆环中心向外刻线,每条线的未端有个数目字,从一到九十,一共是九十条线,刻得极细极深极均匀。

“这是啥?象个罗盘。”

“不错,同罗盘差不多,是日规。”

“日规?”周少棠反复细看,“玉倒确是汉玉,好象出土不久。”

“法眼、法眼!”唐子韶竖起大拇指说:“出土不过三四年,是归化城出土的。”

“喔,”周少棠对此物颇感兴趣,“这块玉啥价钱?”

“刚刚出土,以前也没有过同样的东西,所以行情不明。”唐子韶又说:“原只要当一千银子,我还了他五百,最后当了七百银子。这样东西,要遇见识货的,可以卖好价钱。”

“嗯。”周少棠不置可否,去揭第二块隔板,下面是大大小小七八方玉印。正取起一块把玩时,只听得楼梯上有响声,便即侧身静听。

“你去问问老爷,饭开在哪里?”

语声发自外面那间屋子,清脆而沉着,从语声的韵味中,想象得到月如过了风信年华,正将步入徐娘阶段的年龄。这样在咫尺之外,发号施令,指挥丫头,是不是意味着她不会露面?转念到此,周少棠心头,不免浮起一丝怅惘之感。

此时丫头进来请示,唐子韶已经交代,饭就开在楼上,理由仍旧是楼上比较暖和。接着,门帘启处,周少棠眼前一亮,进来的少妇,约可三十上下年纪,长身玉立,鹅蛋形的脸上,长了一双极明亮的杏眼,眼风闪处,象有股什么力量,将周少棠从烟榻上弹了起来,望着盈盈含笑的月如,不由得也在脸上堆满了笑容。

“这是小妾月如。”在烧烟的唐子韶,拿烟签子指点着说:“月如,这是周老爷,你见一见。”

“喔,是姨大大!”周少棠先就抱拳作揖。

“不敢当,不敢当!”月如裣作礼,“周老爷我好象哪里见过。”

“你自然见过。”唐子韶说:“那天阜康门口搭了高台,几句话说得挤兑的人鸦雀无声,就是周老爷。”

“啊!我想起来了。”月如那双眼睛,闪闪发亮,惊喜交集,“那天我同邻居去看热闹回来,谈周老爷谈了两三夭。周老爷的口才,真正没话说。这倒还在其次,大家都说周老爷的义气,真正少见。胡大先生是胡财神,平常捧财神的不晓得多少,到了财神落难,好比变了瘟神,哪个不是见了他就躲,只有周老爷看不过,出来说公道话。如今一看周老爷的相貌,就晓得是行善积德,得饶人处且饶人,有大福气的厚道君子。”

这番话说得周少棠心上象熨过一样服帖,当然,他也有数,“得饶人处且饶人”,话中已经递过点子来了。

“好说,好说!”周少棠说:“我亦久闻唐姨太太贤惠能干,是我们老唐的贤内助。

唐子韶一听称呼都改过了,知道周少棠必中圈套,“随你奸似鬼,要吃老娘洗脚水”,心中暗暗得意,一丢烟枪,翻身而起,口中说道:“好吃酒了。”

其时方桌已经搭开,自然是请周少棠上座,但只唐子韶侧面相陪。菜并非如何讲究,但颇为人味,周少棠喜爱糟臃之物,所以对糟蒸白鱼、家乡肉、醉蟹这三样肴馔,格外欣赏,听说家乡肉、醉蟹并非市售,而是月如手制,便更赞不绝口了。

周少棠的谈锋很键,兴致又好,加以唐子韶是刻意奉承,所以快饮剧谈,相当投机。当然,话题都是轻松有趣的。“老唐,”周少棠间到唐子韶的本行,“天下的朝奉,都是你们徽州人,好比票号都是山西人,而且听说只有太谷、平遥这两三府的人。这是啥道理?”

“这话,周先生,别人问我,我就装糊涂,随便敷衍几句,你老哥问到,我不能不跟你谈来历,不过,说起来不是啥体面的事?”

“喔,怎么呢?”

“明朝嘉靖年间,我们徽州有个人,叫汪直,你晓得不晓得。”

“我只晓得嘉靖年间有个‘打严嵩’的邹应龙,不晓得啥汪直。”

“你不晓得我告诉你,汪直是个汉奸。”

“汉奸?莫非象秦桧一样私通外国。”

“一点不错。”唐子韶答说,“不过汪直私通的不是金兵,是日本人,那时候叫做倭寇。倭寇到我们中国,在江浙沿海地方一登了陆,两眼漆黑,都是汪直同他的部下做向导,带他们一路奸淫掳掠。倭寇很下作,放枪的时候,什么东西都要,不过有的带不走,带走了,到他们日本也未见得有用,所以汪直动了个脑筋,开爿典当,什么东西都好当,老百姓来当东西,不过是个幌子,说穿了,不过替日本人销赃而已。”

“怪不得了,你们那笔字象鬼画符,说话用‘切口’,原来都有讲究的。”周少棠说:“这是犯法的事情,当然要用同乡人。”

“不过,话要说回来,徽州地方苦得很,本地出产养不活本地人,只好出外谋生,呼朋招友,同乡照顾同乡,也是迫不得已。”

“你们微州人做生意,实在厉害,象扬州的大盐商,问起来祖籍一大半是徽州。”周少棠说:“象汪直这样子,做了汉奸,还替日本人销赃,倒不

怕公家抓他法办?”

“这也有个原因的,当时的巡按御史,后来做了巡抚的胡宗宪,也是徽州人,虽不说包庇,念在同乡份上,略为高一高手,事情就过去了。官司不怕大,只要有交情,总好商量。”唐子韶举杯相邀:“来,来,周先生干一杯。”

最后那两句话,加上敬酒的动作,意在言外,的然可见,但周少棠装作不觉,千了酒,将话题扯了开去,“那个胡宗宪,你说他是巡按御史,恐怕并没有庇护汪直的权柄。”他又问一句:“真的权柄这么大。”

“那只要看三堂会审的王金龙好了。”

“王金龙是小生扮的,好象刚刚出道,哪有这样子的威风?戏总是戏。”谈到这方面,唐子韶比周少棠内行得多了,“明朝的进士,同现在不一样。现在的进士,如果不是点翰林或者到六部去当司官,放出来不过是个‘老虎班’的知县,明朝的进士,一点‘巡按御史’赏上方宝剑,等于皇上亲自来巡查,威风得不得了。我讲个故事,周先生你就晓得巡按御史的权柄了。”

据说明朝有个富人,生两个女儿,长女嫁武官,次女嫁了个寒士,富人不免有势利之见,所以次婿受了许多委屈。及至次婿两榜及第,点了河南的巡按御史,而长婿恰好在河南南阳当总兵。御史七品,总兵二品,但巡按御史“代天巡狩”,地位不同,所以次婿巡按到南阳,第二天五更时分,尚未起身,长婿已来禀请开操阅兵,那次婿想到当年岳家待他们连襟二人,炎凉各异,一时感慨,在枕上口占一绝:“黄草坡前万甲兵,碧纱帐里一书主;于今应识诗文贵,卧听元戎报五更。”

既“有诗为证”,周少棠不能不信,而且触类旁通,有所领悟,“这样说起来,‘三堂会审’左右的红袍、蓝袍,应该是藩司同臬司?”他问:“我猜得对不对?”

“一点不错。”

“藩司、桌司旁坐陪审,那么居中坐的,身分应该是巡抚?”

“胡宗宪就是由巡按浙江的御史,改为浙江巡抚的。”

“那就是了。”周少棠惋惜他说“胡大先生如果遇到他的本家就好了。”这就是说,胡雪岩如果遇见一个能象胡宗宪照顾同乡汪直那样的巡抚,他的典当就不至于会查封。唐子韶明白他的意思,但不愿意接口。

“周先生,”唐子韶忽然说道:“公济有好些满当的东西,你要不要来看着?”

周少棠不想贪这个小便宜,但亦不愿一口谢绝,便即问说:“有没有啥比较特别、外面少见的东西?”

“有,有,多得很。”唐子韶想了一会说:“快要过年了,有一堂灯,我劝周先生买了回去。到正月十五挂起来,包管出色。”

一听这话,周少棠不免诧异,上元的花灯、竹篾彩纸所扎,以新奇为贵,他想不明白,凭什么可以上当铺?

因此,他愣了一下问道:“这种灯大概不是纸扎货?”

“当然。不然怎么好来当?”唐子韶说:“灯是绢灯,样子不多,大致照宫灯的式样,以六角形为主。绢上画人物仕女,各种故事,架子是活动的,用过了收拾干净,折起包好,明年再用。海宁一带,通行这种灯。周先生没有看过?”

“没有。”

“周先生看过了就晓得了。这种灯不是哄小讶儿的纸扎走马灯,要有身分的人家,请有身分的客人吃春酒,厅上、廊上挂起来,手里端杯酒,慢慢赏鉴绢上的各家画画。当然,也可以做它多少条灯谜,挂在灯上,请客人来打。这是文文静静的玩法:象周先生现在也够身分了,应该置办这么一堂灯。”

周少棠近年收入不坏,常想在身分上力争上流,尤其是最近为阜康的事,跟官府打过交道,已俨然在绪绅先生之列,所以对唐子韶的话,颇为动心,想了一下间道:“办这么一堂灯,不晓得要花多少?”

“多少都花得下去!”唐子韶说:“这种灯,高下相差很大,好坏就在画上,要看是不是名家?就算是名家,未见得肯来画花灯,值钱就在这些地方。譬如说,当今画仕女的,第一把手的费晓楼,你请他画花灯,他就不肯。”

“那么,你那里满当的那一堂灯呢?是哪个画的呢?”

“提起此人大大的有名,康熙年间的大人先生,请他画过‘行乐图’的,不晓得多少。他是扬州人,姓大禹的禹,名叫禹之鼎,他也做过官,官名叫鸿胪寺序班。这个官、照规矩是要旗人来做的,不晓得他怎么会做这个官”

“老唐,”周少棠打断他的话说:“我们不要去管他的官,谈他的画好了。”

于是唐子韶言归正传,说禹之鼎所画的那堂绢制花灯,一共二十四盏,六种样式,画的六个故事,西施沼吴、文君当垆、昭君出塞、文姬归汉、宓妃留枕、梅杨争宠,梅是梅妃,杨是杨玉环,所以六个故事,却有七大美人。

“禹之鼎的画,假的很多,不过这堂灯绝不假,因为来历不同。”唐子韶又说:’康熙年间,有个皇帝面前的大红人,名叫高江村,他原来是杭州人,后来住在嘉兴的平湖县,到了嘉庆年间,子孙败落下来,这堂灯就是高江村请禹之鼎画的,所以不假,周先生,这堂灯,明天我叫人送到府上。”

“不,不!”周少棠摇着手说:“看看东西,再作道理。”

唐子韶还要往下说时,只见一个丫头进来说道:“公济派人来通知,说‘首柜,得了急病,请老爷马上去。”

典当司事,分为“内缺”、“外缺”两种,外缺的头脑,称为“首柜”,照例坐在迎门柜台的最左方,珍贵之物送上柜台,必经首柜镜定估价,是个极重要的职司,所以唐子韶得此消息,顿时忧形于色,周少棠也就坐不住了。

“老唐,你有急事尽管请。我也要告辞了。”

“不!不!我去看一看就回来。我们的事也要紧的。”接着便喊:“月如,月如!”

等丫头将月如去唤了来,唐子韶吩咐她代为陪客,随即向周少棠拱拱手,道声失陪,下楼而去。

面临这样的局面,周少棠自然而然地想起了胡雪岩中美人汁的传说,起了几分戒心。但月如却落落大方地一面布菜斟酒,一面问起周少棠的家庭情形,由周太太问到子女,因话搭话,谈锋很健,却很自然,完全是熟不拘札的闲话家常。在周少棠的感觉中,月如是个能干贤惠的主妇,因而对于她与胡雪岩之间的传说,竟起了不可思议之感。

当然也少不得谈到胡雪岩的失败,月如更是表现了故主情殷,休戚相关的忠捆。周少棠倒很想趁机谈一谈公济的事,但终于还是不曾开口。“姨太,”丫头又来报了,“老爷叫人回来说,首柜的病很重,他还要等在那里看一看,请周老爷不要走,还有要紧事谈。”

“晓得了。你再去烫一壶酒来。”

“酒够了,酒够了。”周少棠说,不必再烫,有粥我想吃一碗。”

“预备了香粳米粥在那里,酒还可以来一点。”

“那就以一壶为度。”

喝完了酒喝粥,接着又喝茶,而唐子韶却无回来的消息,周少棠有些踌躇了。

“周老爷,”月如从里间走了出来,是重施过脂粉了,她大大方方地说:“我来打口烟你吃。”

“我没有瘾。”

“香一简玩玩。”

说着,她亲自动手点起了烟灯,自己便躺了下去,拿烟签子挑起烟来烧。丫头端来一小壶滚烫的茶,一盘松子糖,放在烟盘上,然后一言不发地退了出去。

“烟打好了。”月如招呼:“请过来吧!”

周少棠不由自主地躺在月如对面,两人共用一个长枕头,一躺下去便闻到桂花油的香味。

魔障一起,对周少棠来说,便成了苦难,由她头上的桂花油开始,鼻端眼底,触处无不是极大的挑逗。“周少棠啊周少棠!”他在心中自语:“你混了几十年,又不是二三十岁的小伙子了,莫非还是这样子的‘嫩’?”这样自我警告着,心里好象定了些,但很快地又意乱神迷了,需要第二次再提警告,就这样一筒烟,还没有到口,倒已经在内心中挣扎了三四回了。

月如终于打好了一个“黄、长、松”的烟泡,安在烟枪“斗门”上,拿烟签子轻轻地捻通,然后将烟枪倒过来,烟嘴伸到周少棠唇边,说一声:“尝一口看。”

这对周少棠来说,无异为抵御“心中贼”的一种助力,他虽没有瘾,却颇能领略鸦片烟的妙处,将注意力集中在烟味的香醇上,暂时抛开了月如的一切。

分几口抽完了那筒烟,口中又干又苦,但如“嘴对嘴”喝一口热茶,把烟压了下去,便很容易上瘾,所以他不敢喝茶,只取了块松子糖送人口中。

“周老爷,”月如开口了,“你同我们老爷,原来就熟悉的吧?”

“原来并不熟,不过,他是场面上的人,我当然久闻其名。”

“我们老爷同我说,现在有悠扬事,要请周老爷照应,不晓得是什么事?”

一听这话,周少棠不由得诧异,不知道她是明知故问呢,还是真个不知?想一想,反问一句:“老唐没有跟你谈过?”

“他没有。他只说买的一百多亩西湖田,要赶紧脱手,不然周老爷面上不好交代。”

“怎么不好交代。”

“他说,要托周老爷帮忙,空口说白话不中用。”月如忽然叹口气说:

“唉,我们老爷也是,我常劝他,你有亏空,老实同胡大先生说,胡大先生的脾气,天大的事,只要你老实说,没有不让你过门的。他总觉得扯了窟窿对不起胡大先生,‘八个坛儿七个盖’,盖来盖去盖不周矣,到头儿还是落个没面子,何苦?”

“喔,”周少棠很注意地问:“老唐扯了什么窟窿?”

接下来,月如便叹了一大堆苦经,不外乎唐子韶为人外精明、内糊涂,与合伙做生意,吃了暗亏,迫不得已在公济典动了手脚。说到伤心处,该然欲涕,连周少棠都心酸酸地为她难过。

“你说老唐吃暗亏,又说有苦说不出,到底是啥个亏,啥个苦?”

“周周老爷说说不要紧。”月如间道:“胡大先生有个朋友,这个姓很少见的,姓古,周老爷晓不晓得?”

“听说过,是替胡大先生办洋务的。”

“不错,就是他这位古老爷做地皮,邀我们老爷合股。当初计算得蛮好,哪晓得洋人一打仗,市面不对了。从前‘逃长毛’,都逃到上海,因为长毛再狠,也不敢去攻租界。一到洋人要开仗了,轮到上海人逃难了,造好的房子卖不掉,亏了好几十万。击老爷你想想,怎么得了?”月如又说:“苦是苦在这件事还不能同胡大先生去讲。”

因为第一,唐子韶当年曾有承诺,须以全副精力为胡雪岩经营典当,自己不可私营贸易。这项承诺后来虽渐渐变质,但亦只属于与胡雪岩有关的生意为限,譬如收茧卖丝之类,等于附搭股份,而经营房地产是一项新的生意。

“再有一个缘故是,古老爷是胡大先生的好朋友,如果说跟古老爷一起做房地产亏了本,告诉胡大先生,他一定会不高兴。为啥呢?”月如自问自答:“胡大先生心里会想,你当初同他一起合伙,不来告诉我,亏本了来同我说,是不是要我贴补呢?再说,同古老爷合伙,生意为啥亏本,有些话根本不便说,说了不但没有好处,胡大先生还以为有意说古老爷的坏话,反而会起误会。”

“为啥?”周少棠问道:“是不是有不尽不实的地方?”

月如不作声,因为一口烟正烧到要紧地方,只见她灵巧的手指,忙忙碌碌地一面烘一面卷,全神贯注,无暇答话,直待装好了烟,等周少棠抽完,说一声:“真的够了,我是没有瘾的。”月如方如搁下烟签子,回答周少棠的话。

“周老爷你想,人在杭州,上海的行情不熟,市面不灵,怕胡大先生晓得,还不敢去打听,这种生意,如果说会赚钱,只怕太阳要从西面出来了。”

这话很明显地表示,古应春有侵吞的情事在。周少棠对这话将信将疑,无从究洁,心里在转的念头是:唐子韶何以至今未回,是不是也有设美人局的意思?”

这又是一大疑团,因而便问:“老唐呢?应该回来了吧?”

“是啊!”月如便喊来她的丫头失照:“你走快点,到公济看老爷为啥现在还不回来?你说,周老爷要回府了。”

丫头答应着走了。月如亦即离开烟榻,在大冰盘中取了个天津鸭梨,用一把象牙柄的锋利洋刀慢慢削皮,周少棠却仍躺在烟榻上,盘算等唐子韶回来了,如何谈判?

正想得出神时,突然听得“啊唷”一声,只见月如右手捏着左手拇指,桌上一把洋刀,一个快削好了的梨,不用说,是不小心刀伤了手指。

“重不重,重不重?”周少棠奔了过去问说。

“不要紧。”月如站起身来,直趋妆台,指挥着说:“抽斗里有干净帕儿,请你撕一条来。”

杭州话的“帕儿”就是手绢。周少棠拉开抽斗一看,内有几方折得方方

正正的各色纺绸手绢,白色的一方在下面,随手一翻,发现了薄薄的一本书。

“这里还有本书。”

周少棠顺口说了这一句,正要翻一翻时,只听得月如大声极叫:“不要看,不要看,”

周少棠吓一大跳,急忙缩手,看到月如脸上,双颊泛红,微显窘色,想一想恍然大悟,那本不能看的书是什么。

于是他微笑着抽出一条白纺绸手绢,拿剪刀剪一个口子,撕下寸许宽的一长条,持在手上,另一只手揭开粉缸,伸两指拈了一撮粉说道:“手放开。”

等月如将手松开,他将那一撮粉敷在创口上,然后很快地包扎好了,找根线来缚紧,“痛不痛?”周少棠问,但仍旧握着她的手。

“还好。”月如答说:“亏得你在这里,不然血一定流得满地。”说着,她在手上用了点劲想抽回去,但周少棠不放,她也就不挣扎了。

“阿嫂,你这双手好白。”

“真的?”月如问道:“比你太太怎么样?”

“那不能比了。”

“你的太太很年轻吗?”

“她属羊的。”周少棠问:“你呢?”

“我属牛。”

“她比你大多了。”周少棠牵着她的手,回到中间方桌边,放开了手,各自落座。

“梨削了一半”

“我来削。”周少棠说:“这个梨格外大,我们分开来吃。”

“梨不好分的。”月如说道:“你一个人慢慢吃好了。梨,化痰清火,吃烟的人,冬天吃了最好。”

“其实,我同你分不分梨无所谓。”周少棠说:“只要你同老唐不分梨就好了。”

“梨”字谐音为“离”,彼此默喻,用以试探,月如抓住机会说了一句切中要害的话。

“我同老唐分不分离,完全要看你周老爷,是不是阴功积德了。”

“言重,言重。我哪里有这么大的力量。”

“不必客气。我也听说了,老唐会不会吃官司,完全要看周老爷你肯不肯帮忙,你肯帮忙,我同老唐还在一起,你不肯帮忙,我看分离分定了。”

周少棠这时才发现,她对唐子韶的所作所为,即使全未曾参预,定必完全了解,而且是唐子韶安排好来眼他谈判的人。然则自己就必须考虑了,要不要跟她谈,如果不谈,现在该是走的时候了。

但一想到走,顿有不舍之意。这样就自然而然在思索,应该如何谈法?决定先了解了解情况再作道理。

于是他问:“阿嫂,你晓得不晓得老唐亏空了多少?”

“我想,总有三四万银子吧?”

“不止,”

“喔,是多少呢?”

“起码加个倍。”

一听这话,月如发愣,怔怔地看着周少棠——不知她心里在想什么主平最凄凉的事,居然挤出来一副“急泪”。

周少棠大为不忍,“阿嫂,你也不必急,慢慢商量。我能帮忙,一定帮忙。”他问:“老唐眼前凑得出多少现银?”

“现银?”月如想了一下说:“现银大概只有两三千,另外只有我的首饰。”

“你的首饰值多少?”

“顶多也不过两三千。

“两个两三千,就有五六千银子了。”周少棠又问:“你们的西湖田呢?”

“田倒值一万多银子,不过一时也寻不着买主。”

“西湖田俏得很,不过十天半个月,就有买主。”

“十天半个月来得及,来不及?”

这句话使得周少棠大为惊异,因为问到这活,就显得她很懂公事。所谓“来得及,来不及”,是指“马大老爷”复命而言,。即受藩宪之委,当然要克服复命,如果事情摆不平,据实呈复,唐子韶立郎便有缧绁之灾。

照此看来,必是唐子韶已彻底研究过案情,想到过各种后果,预先教好了她如何进言,如何应付。自己千万要小心,莫中圈套。

于是他想了一下问说:“来得及怎么样,来不及又怎么样?”

“如果来得及最好,来不及的话,要请周老爷同马大老爷打个商量,好不好把公事压一压,先不要报上去。”

“这恐怕难。”

就在这时,周少棠已经打定主意,由于发现唐子韶与月如,是打算用施之于胡雪岩的手法来对付他,因而激发了报复的念头,决定先占个便宜再说。

“阿嫂,”他突然说道:“船到桥头自会直,你不必想太多。天塌下来有长人顶,等老唐来了,商量一个办法,我一定帮你们的忙。不过,阿嫂,我帮了忙,有啥好处?”

“周老爷,你这话说得太小气了。”月如瞟了他一眼:“好朋友嘛,一定要有好处才肯帮忙?”

“话不是这么说,一个人帮朋友的忙,总要由心里发出来的念头,时时刻刻想到,帮忙才帮得切实。不然,看到想起,过后就忘记了,这是人之常情,不是小气。”

“那么,你说,你想要啥好处。”

“只要阿嫂待我好就好了。想起阿嫂的好处,自然而然就会想起阿嫂交代给我的事。”说着,周少棠伸出手去,指着她的拇指问:“还痛不痛?”

“早就不痛了。”

“我看看。”周少棠拉住她的手,慢慢地又伸手探入她的袖筒,她只是微笑着。

“好不好?”她忽然问说。

“什么好不好?”

“我的膀子啊!摸起来舒服不舒服?”

“舒服,真舒服,”

“这就是我的好处。”月如说道:“想起我的好处,不要忘记我托你的事。”

“不会,不会!不过,可惜。”

“可惜点啥?”

“好处太少了。”

“你要多少好处?”说着,月如站起身来,双足一转,索性坐在周少棠的大脚上。

这一下,周少棠自然上下其手,恣意轻薄。不过他脑筋仍旧很清楚,双眼注视着房门,两耳细听楼梯上的动静,心里在说:只要不脱衣服不上床,就让唐子韶撞见了也不要紧。

话虽如此,要把握得住却不大容易,他的心里象火烧那样,一次又一次,想作进一步的行动的意念越来越强,到快要真的忍不住时,突然想到了一个法子,推开月如,将靠穿一张半桌上放着的一杯冷茶,拿起来往口中就倒,“咕嘟、咕嘟”一气喝完,心里比较舒服了。

但他不肯就此罢手,喘着气说:“阿嫂,怪不得胡大先生见了你会着迷。”

“瞎说八道。”月如瞪起眼说:“你听人家嚼舌头!”

“无风不起浪,总有点因头吧?”

“因头,就象你现在一样,你喜欢我,我就让你摸一摸,亲一亲,还会有啥花样?莫非你就看得我那么贱?”

“我哪里敢?”周少棠坐回原处,一把拉住她,恢复原样,但这回自觉更有把握了,“好,既然你说喜欢你就让我摸一摸、亲一亲,我就照你的话做。”说着,一手搂过她来亲她的嘴。

月如很驯顺地,毫无挣扎之意,让他亲了一会,将头往后一仰问道:“我给你的好处,够不够多?”

“够多。”

“那么,你呢?”

“我怎么?”

“你答应我的事。”

“一定不会忘记。”

“如果忘记掉呢?”月如说道:“你对着灯光菩萨罚个咒。”

赌神罚咒,在周少棠也很重视的,略作盘算以后说道:“阿嫂,我答应帮你的忙,暂时让马大老爷把你们的事情压一压,不过压一压不是不了了之。你不要弄错,这是公事,就算马大老爷是我的儿子,我也不能叫他怎么办,他也不会听我的。”

“这一层我明白,不过,我倒要问你,你打算叫他怎么办?”

“我叫他打个折扣。”

“几折?”

“你说呢?”

“要我说,最好大事化小,小事化无。如果你肯这样做,我再给你好处!”周少棠心中一动,笑嘻嘻地问道:“什么好处?”

月如不作声,灵活的眼珠不断地在转。周少棠知道又有新花样了,很冷静地戒备着。

突然间,楼梯上的响动打破了沉默,而且听得出是男人的脚步声,当然是唐子韶回来了。

“周老爷,”月如一本正经地说:“等下当着我们老爷,你不要说什么风话。”接着,起身迎了过去。

这一番叮嘱,使周少棠颇有异样的感觉,明明是他们夫妇商量好的一档把戏,何以月如又要在她丈夫面前假作正经,而且她又何以会顾虑到他在她丈夫面前可能会说“风话”?这都是很值得玩味的疑问,但一时却无暇细想,因为唐子韶已经回来了,他少不得也要顾虑到礼貌,起身含笑目迎。

“对不起,对不起!”唐子韶抢步上前,抱拳致歉,“累你久等,真正不好意思。”

“没有啥,没有啥!”周少棠故意说风话:“我同阿嫂谈得蛮投机的,削梨给我吃,还害得她手都割破了。”

“是啊!”唐子韶转脸看着月如:“我刚刚一进门就看见了,你的手怎么割破的,要紧不要紧。”

“不要紧。”月如关切地问:“赵先生怎么样了。”

赵先生便是公济典得急病的“头柜”。唐子韶答说:“暂时不要紧了。亏得大先生给我的那支好参,一味‘独参汤’总算扳回来了。”接下来他又说:“你赶快烧两筒烟,我先过瘾要紧。来,来,周先生,我们躺下来谈。”

于是宾主二人在烟盘两旁躺了下来,月如端张小凳子坐在两人之间,开灯烧烟,唐子韶便谈赵先生的病情,周少棠无心细听,支支吾吾地应着,很注意月如的神情,却看不出什么来。

等两筒鸦片抽过,月如开口了,“刚刚我同周老爷叹了你的苦经,亏空也是没办法。”她说:“周老爷很帮忙,先请马大老爷把公事压一压,我们赶紧凑一笔钱出来,了这件事。”

“是啊!事情出来了,总要了的。周先生肯帮我们的忙,就算遇到救星了。”

“周老爷说,亏空很多,只好打个折扣来了。我们那笔西湖田,周老爷说,有十天半个月就可以脱手。你如今不便出面,只好请周老爷代为觅个头主。”月如又说:“当然,中人钱,我们还是要照送周老爷的。

谈来谈去,唐子韶方面变出来一个结果,他承诺在十天之内,凑出两万四千银子,以出售他的西湖田为主要财源,其次是月如的首饰,唐子韶的古董,如果再不够,有什么卖什么,凑够了为止。

现在要轮到周少棠说话了,他一直在考虑的是,马逢时呈报顺利接收的公事一报上去,唐子韶的责任便已卸得干干净净,到时候他不认帐又将如何?当然,他可以要唐子韶写张借据,但“杀人偿命”,有官府来作主,“欠债还钱”两造是可以和解的,俗语说:“不怕讨债的凶,只怕欠债的穷。”唐子韶有心赖债,催讨无着,反倒闹得沸沸扬扬,问起来“唐子韶怎么会欠你两万四千银子,你跟庸子韶不过点头之交,倒舍得把大笔银子借给他?”那时无言以对,势必拆穿真相。变成“羊肉没有吃,先惹一身骚”,太犯不着了。

由于沉吟不语的时间太久,唐子韶与月如都慢慢猜到了他的心事。唐子韶决定自己先表示态度。

“周先生,你一定是在想,空口讲白话,对马大老爷不好开口,是不是?”既然他猜到了,周少棠不必否认,“不错,”他说:“我是中间人,两面都要交代。”

“这样子,我叫月如先把首饰检出来,刚才看过的汉玉,也请你带了去,请你变价。至于西湖田,也请你代觅买主,我把红契交了给你。”

凡是缴过契税,由官府铃了印的,称为“红契”。但这不过是上手的原始凭证,收到了不致另生纠葛,根本上买卖还是要订立契约,没有卖契,光有红契,不能凭以营业,而况唐子韶可用失窃的理由挂失,原有的红契等于废纸。

唐子韶很机警,看周少棠是骗不倒的内行,立即又补上一句:“当然,要抵押给你,请老杨做中。”

周少棠心中一动,想了一下说道:“这样吧,明天上午,我同老杨一起到公济来看你,商量一个办法出来。”

“好,好!我等候两位大驾。”

“辰光不早,再谈下去要天亮了。”周少棠起身说道:“多谢,多谢!明朝会。”

“这一盒玉器,你带了去。”

“不,不!”周少棠双手乱摇,坚决不受。然后向月如说道:“阿嫂,真正多谢,今天这顿饭,比吃鱼翅席还要落胃。”

“哪里,哪里。周老爷有空尽管请过来,我还有几样拿手菜,烧出来请你尝尝。”