宛州卷 宛州的路护

淮安通往云中的路途最近很不太平,听说几股流寇、盗贼的人数均有百余人。知道我要前往云中,客栈的掌柜劝我再等几日,过两天就有一个较大的“路护”出发去云中和衡玉,而一般的盗贼没有实力敢动路护的。我倒是不在乎旅途的凶险,一则没有什么好被人抢的,二则天SEX冒险,否则也不会想着去周游九州。不过我还是依了掌柜的话,路护是宛州商会的一大特色,连路护都没有亲历过,怎么算得上来过宛州。

出发这天,早早就来到了东门的广场。虽说还是清晨,广场上已是人声鼎沸。这次的路护的确规模很大,光马车就有七十余辆,据说带队是商会领袖姜子桉手下的六卿之一,看来押运的货物非同小可。

广场旁专门辟出一块接纳参加路护的散客,大多是些两地间跑买卖的小商贩,要不就是走亲访友的。交上一枚金币便可领到块小铁牌,正面刻着“淮安路护”,反面是个“姜”字。照着别人的样,赶紧把铁牌挂在颈上,一旦上了路,路护里的武士们是只认牌不认人的。

我查看过些史料,路护最早起始于乱世十六国的年代。宛州的商人们为了避免自己的货物在路途中遭劫,经常集结在一起行走,各人都雇用了不少在野武士,合在一起力量就更加强大,不要说寻常的盗贼土匪,有时候连诸侯的军队都未必是他们的对手。久而久之,大城镇之间的货物往来,完全依靠庞大的押运团队,这就是路护。

自从有了宛州商会的十城联盟,城与城之间的商业贸易运输由各自的首领定期组织,路护的规模根据货物的多少而定。各地的小商贩们因为没有实力雇用武士,往往也愿意参加路护求得一路平安。不过路护也仅仅是在宛州,虽说东南大陆的其他各州商业远远落后于宛州,可盗贼的倡狂程度却毫不逊色。早就风闻宛州商会和燮王朝私下的交易,燮王朝每年都会得到大量的军费,用以保证同北陆青阳和澜州叛军的战事,商人们则用金币买来了宛州的自主权。