第 八 章 死里逃生

河水清凉,他却觉得奇寒彻骨。

当然不是河水奇寒,而是他体内起了剧烈变化。

在钻入河水之前,他已经感到冷不可耐了。像他这种有如铜筋铁骨,久经内功修练的人,冰天雪地中也可以洗冰水浴,深秋期间天气依然炎热,怎么可能感到奇寒彻骨?必定是体内出了大毛病。

毛病出在那一掌,那一记歹毒的玄阴摄魂掌。

他不知道乘虚猝然下毒手袭击的老人,姓甚名谁是何来路,却知道掌劲乘虚入体,体内的热能便迅速地散逸,全身发冷发虚,运起的内功片刻便功消气散,先天真气不受控制一泄而散。

这种歹毒的至阴掌功,他不算陌生,发掌的老人在这种玄阴内功上,最少也下了三十年半甲子岁月若练,而且练功时吞服掺透寒毒的药物,中掌人不但被掌功所伤害,也受到毒物的侵袭。

这就是他入水逃走的原因,他已经丧失了反击的能力。

他不能在陆地上逃匿,必须尽快脱离现场远走高飞,硬用坚毅无比的意志力,克服快要冻僵的身躯,浑忘发虚软弱的困难,总算逃抵河旁,不顾一切往水中一钻,冒被淹死的危险,向对岸游去。

黑夜中身在水里,绝对安全,即使是水性天下一等高手,也不可能在黑夜中,捕捉一个水性差劲的人,山塘河的河水本来就相当浑浊,黑夜中漆黑一片,水性再好也无法发现三尺外的人。

他像个梦游者,爬上对岸,不管东南西北,迈动重如千斤的双脚,眼前朦胧头晕目眩,全凭一点灵智支持,跌跌撞撞有多远就走多远。

久久,眼前一黑,处身在一座竹林中,向前一栽感到全身已经冻僵了,连呼出的气似乎也是冷的,爬伏在竹竿下,逐渐陷入昏迷境界。

“我必须支撑下去。”他心中在狂叫:“不能昏迷,不能……我要争取时间,行功自……疗……”

应该已经摆脱那三个老人了,已获得安全的行功自疗机会,他不能倒下,倒下将永远起不来了。

终于,他坐起来了。

这一夜,织造署宾馆也乱了一夜。

五岳狂客十余位侠义道名宿,向宾馆展开骚扰性的突袭,击毙了三个警卫,几乎被东厂的档头们围住痛击,是一次失败的急袭,一沾即走徒劳无功。

被杀死的三个警卫,是织造大监李实的爪牙,东厂的人一个也没受伤,实力丝毫不减。

宾馆的警卫再度加强,想前往袭击的人毫无希望。

这次突袭唯一的收获,是东厂的人不敢再外出作威作福了,躲在宾馆发号令,如需出动,必定成群结队亮相,搜寻与负责搏杀的人,皆责令李太监与毛巡抚所豢养的人供奔走,穷索五岳狂客一群名宿。

所有的治安人员皆出动了,要捉拿当夜闯入生祠外围的神秘夜行人。

夜行人是谁,没有人知道,有如无头公案,治安人员只能茫无头绪的摸索,只能出重赏要求各方人士提供消息。

重赏之下,必有勇夫。

自从三月间苏州民变之后,这一带便成了牛鬼蛇神趁火打劫的猎食场,江湖朋友闻风而至,浑水摸鱼打劫、敲榨、勒索、抢劫……针对市民们怕受牵连,破财消灾的心理下工夫,不少豪强的确得了不少好处,因此各方英雄豪杰云集,苏州附近成了龙蛇混杂的大狩猎场。

赏格就在当夜透露出来了:提供线索因而缉获者,赏银一千两。

一千两,那可是一笔惊人的大财富。

至尊刀的徒子徒孙们,跑得最勤快,他们是地头蛇,无孔不入有广大的眼线网。由于当夜神秘夜行人,出现在生祠骚扰时,至尊刀本人也带人不少人在生祠内,所获得的线索也多一些,他活动得最积极最有劲。

府城北面是平门、齐门。城郊一带没有城南郊繁荣,名胜区也少,环境单纯,村落星罗棋布,陌生人在这一带活动相当困难。但在本地的牛鬼蛇神来说,却是极为容易控制的区域。

北郊向西延伸,便是名胜区虎丘。虎丘名义上位于阊门外,其实却在城郊的西北角,从北面的平门至虎丘距离是相等的。

至尊刀是老江湖,成竹在胸。神秘夜行人在虎丘失风撤走,决不可能南走阊门一带藏匿,按当时的情势,撤出虎丘往东逃的可能性最大。

他的搜寻主力,就放在虎丘以东至城北郊一带地域,要从这一带找出蛛丝马迹,他深信那人一定潜伏在北郊一带,不可能在城内藏身。

而且,他有足够的理由,认定必可找出线索,甚至可以逮住这个人。

他动员了所有的狐群狗党,亲自偕同几位好朋友,分为十组人手,大索虎丘以东一带可能藏匿的所在,地方的蛇鼠当然也热心地提供帮助。

天一亮,他的人已部署停当,展开大规模的搜查,分头行事,每一组皆有指定的搜索区,派有专人联络与传递消息。

巡抚署的走狗总领飞天豹子葛雄,对至尊刀十分尊重,也十分倚赖,因为至尊刀是本地实力最强,地头最熟的地头龙,与黑白两道及太湖盗群都有往来,虽则至尊刀的武功在所有的走狗中只在中上之间,信任程度却是最高的。因此,飞天豹子并没派亲信同行,任由至尊刀自由行动,把城北郊的搜索责任全权交给他。

日上三竿,至尊刀这一组八个人,便已出现在垂杨村附近,西距虎丘不足三里。

这一带的田野,全栽了桑麻,一片青绿绵延不绝,只有一些水塘视野稍广些,小径贯通田野,人行走其中,视界前后不足百步。

“人躲藏在这一带小村落内,怎么查?”跟在至尊刀身后的中年佩剑人,带有浓浓的江北腔:“小径转来转去,绕过小桥流水人家,似乎每座村屋都很偏僻,咱们查这三家村,涉嫌的人恐怕已经遁至另一村了。陈兄,咱们在白费工夫。”

这人是至尊刀的朋友,所以称他为兄。他的徒子徒孙,一律称他为老太爷。

“他不可能躲藏,收容他的村民也心中慌乱,咱们只要逐屋查问,便可手到擒来。”至尊刀信心十足:“但如果死了,恐怕就真的白费工夫了。”

“如果死了?”

“是的,希望他能撑得住,不要死得太早了。”

“怎么说?”那人颇感惊讶。

“冥火真君的九幽冥火,散发的烟有毒,嗅入后不久,便会发生虚脱现象,万一失足跌入小河或池塘,一定死。”至尊刀加以解释:“毒手阴神杨天禄杨老兄,肯定地表示打了那人一记有效的五毒玄阴摄魂掌,虽未击实,但不久便会伤毒俱发,铁打的人也支撑不住。他逃不远,在这一带找村民救助,即使有回春妙手诊治,也驱除不了掌毒。所以咱们只要向村民严厉威吓,一定可以把他找出来,只怕他半途死在隐秘处,咱们无能为力了,哪有这许多人手,遍搜每一寸土地河流?”

“冥火真君三个人,所拦住的夜行人加以痛击,并不表示人就是侵扰魏公生祠的同一个人,而且认为那人无法远逃,浑身发寒不敢泅水逃过河来,可能仍然躲在虎丘某一角落受苦,所以葛总领要亲自领人大搜虎丘。杨老兄的五毒玄阴摄魂掌,如果不击实威力有限,击实了如不中要害,短期间也死不了,他们说的人太肯定,我却不以为然。”

“你的意思……”

“他们三个人还在外面潜伏,三个高手中的高手突然联手猝袭,都说自己把人击伤了,结果如何?沈老兄被踢断了两根肋骨,三两个月未必能痊愈。冥火真君阴老兄,与毒手阴神杨老兄,如果不说把那人击伤了,脸上哪有遮羞的布掩盖呀?”

“沈老兄的确认为……”

“沈老兄的确认为两个同伴把人击中了,意在替自己遮羞,替两同伴掩饰,他的话能算数?”

“算了吧!咱们不管他们遮羞或掩饰他们的无能,但我相信他们三个人如果联合合击,武林第一高手也经受不起他们的猝袭。”

谈话间,前面出现一座三家村。

他们已搜过五座这种只有三五户人家的村落,这是他们所经过的第六座了。

犬吠声急促,屋侧的小池塘旁,三个中年村夫发现了他们,有意无意地向他们必经的小径接近,显然有意拦住去路,或者善意地打招呼,因为这附近很少看到陌生人,小径是附近村民往来的唯一道路。

三个村夫穿得破烂,每张面孔皆显得苍老、朴实、皮肤粗糙、五官平常,仔细观察,也难从他们的面孔找出容易记忆的特征。

八双锐利的眼睛,落在三个村夫身上,要从三村夫的神色中,找出可疑的特征。

如果是普通的村夫,看到八个佩刀挂剑的人,即使没被吓傻,也会惊惶走避。

这三个村夫不但不惊惶走避,反而迎出拦住去路。

“老太爷,这里是垂杨西村。”一名大汉紧跟两步,趋前恭敬地禀告。

至尊刀从没光临偏僻的城郊,所以带来的人中,有一半熟悉这一带的情况,随时向他禀告。

“这三个人是村民?”至尊刀一面向前走一面问。

“小的不曾与当地的人打过交道。”大汉说:“小的上前问问看。”

“我自己来。”

“好的,老太爷。”大汉识趣地告退。

三村夫直待八人走近,脸上才露出世故的笑容相迎。

“诸位,哪一位是村长?”至尊刀脸上也有笑容,但却不是友好的笑容,是属于强者的特有笑容。

“小地方,没有村长。”为首的中年村夫说:“一共只有四家半人。”

“家还有半的?”至尊刀似乎少见多怪。

“有表亲投寄,所以只能算半家呀!”

“哦!原来如此,老夫对这半家很感兴趣,是否已办妥落籍了?”

“办的是侨籍,不久要迁回原籍或他迁落户。”

“很好,办了就不会犯禁。老夫要看看他们。”

“哦!你们是……”

“巡抚衙门的公人。”

“查案?好像你们没穿公服……”

“秘密查案,一向不穿公服。你所说的已办侨籍的半家,是昨晚下半夜才来的?”

“不,已经来了好些日子了……”

“来时一定奄奄一息。”至尊刀抢着说:“领路吧!咱们要搜村,搜一个奄奄一息的人,但愿这人不是你们的半家表亲。”

“我不相信你们是秘密办案的公人,我这里也没有奄奄一息的表亲。”村夫脸上世故的笑容已消失无踪,换上了阴森莫测的表情:“你们如果进村去搜,一切后果自行负责。”

至尊刀一惊,身后的七个同伴也脸色一变。

神色与说话的口气,可就不像一个平凡的村夫了。

“看来,咱们找对了门路。”至尊刀扭头向同伴打出将要展开行动的手式:“人一定在这里,而且还有同党,进去搜,大家小心。”

“请便。”村夫闪在一旁,并且示意同伴也让出去路,脸上的神情更令人莫测高深。

“你陪老夫进去。”至尊刀踏出一步,突然左手疾伸,急扣村夫的手腕,出手快逾电闪,五指如钩,一看便知鹰爪功的火候纯青,不必事先运气行功,出手时爪功突然迸发,已修至意动功发的意界。

芒影一闪,发自村夫抬起的手中。

至尊刀不愧称当代的宗师级高手,芒影一现便神动身动,百忙中左爪化掌斜拨,身形也右移一步,反应之快无与伦比。

芒影擦过他左臂,危机间不容发,把胁下衣服射穿了两个小孔,直形暗器贴肌擦过,感觉出高速擦动而生的灼热,擦过去即转变成冷森的触觉。

“百了针!”至尊刀大吃一惊,骇然急退两步。

“是个识货的。”村夫冷冷一笑:“在所有敢向在下动手动脚的人中,你阁下是反应最快,也是最幸运的一个,因为在下并不想要你的命。”

百了针,是一位名杀手的致命暗器,百发百中,中必取人性命,所以称百了。

那是一枚长仅四寸的针形暗器,与传统的、专属于女性使用的飞针迥然不同。最大的不同是飞针用丝线穗定向,劲道不够,伤人有余,用来杀人即又嫌不足,暗器愈轻小愈不容易发挥,除非击中要害,针形暗器不是一击致命的暗器。

百了针头重尾轻,所以不需加定向丝穗,品质精良相当沉重,而且劲道够,可以击破内家气功。

这只是警告性的一针,吓了至尊刀一大跳。

“鱼藏社的魔针夏侯炎。”至尊刀从针上看出对方的底细,激怒得怪眼彪圆:“该死的!你吃到陈某的头上来了,今天不是你死就是我亡。”

一声刀吟,晶亮如一汛秋水的至尊刀出鞘。

天下四大杀手集团,黑龙会荣登首座。

鱼肠剑也称鱼藏剑,典出吴越春秋,吴公子阖闾聘刺客专诸刺王僚,将这把小宝剑藏在鱼腹内,这种小剑也称匕首,薄刃、扁锷、贴身行刺得心应手。

鱼藏社排名第二,该社的杀手刺客,并非全凭匕首,贴身行刺已经不时兴了,所冒的风险太大,因此所有的杀手刺客,皆以使用暗器为主,能悄然杀人于百步外,才是最高明的杀手刺客。但真能神不知鬼不觉,杀人于三丈外的暗器高手,已经难能可贵了。

针魔夏侯炎的百了针,可以神不知觉杀人于五丈外。百了针表面上看体积小,发射的距离难以及远,其实质料特佳,颇为沉重,重便可及远,由于体积小,入体后的片刻,打中人不会倒地,他就可以从容脱离现场。

至尊刀不在乎刺客,只要让他发现刺客在先,暗器对他的威胁不算严重,有刀在手更是夷然无惧,他深信超等的暗器高手,在他的无上刀法狂攻下,不可能有机会分心向他发射暗器。

最重要的是,面对面生死相决,百了针最大的缺陷是如不击中要害,短期间还不至于影响行动,面对面如想击中他的要害。几乎是不可能的事,凭他躲闪的身手,手中有刀,必定可以保护要害。他的刀,也一定可以瞬息之间,把对方劈成一堆零碎,气势上他比针魔强大一倍。

针魔夏侯炎看到那把慑人的至尊宝刀,便知道所碰上的对手有多少份量,当然不会愚蠢得舍弃暗器所长,拔剑与宝刀作生死斗。

身形一闪,便拉远了丈余,轻易地脱出刀势所笼罩的威力圈,快速的移位比至尊刀快得多。

杀手刺客作案之后,必须迅速脱离现场,所以轻功的造诣必须出人头地,逃得快才不至于把命也赔上,一个敢于拼死的刺客毫无用处,敢于拼死的人,决不会成为名杀手。

“在下并没强宾压主吃到你头上,而是你找到在下头上的。”针魔阴森森地说:“我针魔如果浪得虚名,岂能在杀手行业中混到今天的地位?冲上来,我要把十枚百了针送进你的肚子里,说一不二,少一针算我栽了。”

至尊刀没料到对方采取闪避以拉开距离的行动,刀势来不及发挥,针魔移位之快速,也让他心中暗懔。

身形斜转,他右侧向敌,宝刀斜伸,有效地把身躯缩小至最极限,布下了严密的防卫网,仅头部暴露在敌方的暗器攻击下,百了针几乎不可能射中他的身躯,宝刀已可完全保护右胁肋唯一的要害。

针很难击中他的头部,头部可以本能地闪避危险。

“老夫如果分不了你的尸,也算老夫栽了。”他凶狠地徐徐逼进,刀发出慑人心魄的啸吟:“贵社横行大河两岸,居然飞象过河吃到大江来了。大江是黑龙会的地盘,连黑龙会也不敢与老夫争食,哼!”

另一扮村夫的人,突然阴阴一笑,从青布袄衫内取出一根双怀杖,一抖手,网环克啦啦啦怪响,杖的第一节急旋,风声虎虎呈现一道光环。

“至尊刀姓陈的,你有一把宝刀就吹起牛来了。”这人的语音像老公鸭,沙哑刺耳:

“我的双怀杖是百练精钢打造的,硬碰你的宝刀该无问题。不是强龙不过江,本社敢过江露面,当然有露面的本钱,来,我陪你玩玩。”

“你只配和我这种三流人物玩。”至尊刀的一位同伴,冷笑着迎出,轻拂着手中的沉重盘龙护手钩:“在下要让你知道,咱们江南有人。”

农舍前,悄然走出一位罗裙飘飘,明眸皓齿俏丽如仙的少女,佩的剑古色斑斓。

“桑坛主,留他们一个人传信息。”少女声如银铃十分悦耳,但说的话却充满凶兆:

“其他的人全毙了,看他们江南到底有些什么人。”

口气狂得很,居然要毙了其余的七个人。而这八个人中,至尊刀还不是武功最高的一个,只是他在苏州具有举足轻重的地位,在巡抚署中身份也最高。

包括至尊刀在内,八个人大感惊讶。

第三个村夫挥手示意,让针魔两个同伴后退,背着手缓步而出,一个人面对至尊刀八个高手名宿。

“我,地坛坛主桑大德。”村夫脸上涌起阴森的笑意,说的话平和安详不带火气:“江湖道上有桑某的地位,诸位应该知道我这号人物。奉敝上的金谕,只留你们一个人,到底留哪一位,桑某只好占阄决定了。”

双手移至前面,左掌一伸,掌中有七短一长八根草梗,表明这是阄。

长的草梗,就是留下的人。

口气狂得离了谱,会把高手名宿激怒得发疯。

至尊刀八个人不但没激怒,反而脸色一变,眼中有惊骇的神情,可知定然知道桑大德这号人物。

“鱼藏社出动了全社精锐,显然有意在咱们江南掀起血雨腥风。”至尊刀身左,那位年约半百的青衫中年人的袖底,取出一具长尺八九龙简:“一代凶魔百毒天尊桑大德,竟然是鱼藏社的地坛坛主,难怪能荣登四大杀手集团的第二宝座。好,你用毒,在下用火,希望能拼个同归于尽。”

九龙筒,也称神火筒或雷火筒,是特制的大型焰火,目下是边墙(长城)卫军的制式军器。但军用的九龙筒体型要大些,火焰可远喷四丈余,用来对付潮水似的大群靴子骑兵近战,威力十分惊人。

要拼个同归于尽,不是吹牛。九龙筒火焰喷出成漏斗形,远及四丈外,可喷射片刻,可以移动扫射。百毒天尊的毒物,威力决不可能远出五丈外,势必进入九龙筒的威力圈内,双方一发动,铁定会同归于尽。

至尊刀七个人并不蠢,不约而同向后一分,成半弧形散开,避免被对方的毒物一网打尽。

双方都有所顾忌,僵住了。

没有真正视死如归的人,同归于尽毕竟不是愉快的事。双方逐一推出武功更高,或者武器更精的人对阵,而至尊刀这一方的人多,似乎在气势上要大占上风。

其实,他们并没真的占了上风,在场人数是二比一,农舍中显然还有鱼藏社的人,再出来几个,实力便会拉平了,这点表面上数人头的上风并不可靠。

九龙筒只有发射一次的威力,这点优势也不可靠,百毒天尊如果能快速闪动,仍然有机会脱出喷射火焰的威力圈,所以持筒的人不想行破釜沉舟一击,可知双方都没有拼死一搏的念头。这种叫阵式的场面,尽管双方都口气强硬,外表凶狠,骨子里却以示威恫吓的成份为主。

情势演变到某一程度,如果再没有缓冲的余地,最后必定情绪失去控制,那就走上爆炸边缘,没有回旋的空间,必定一发不可收拾了。

果期不然,担任缓冲的人出来了。

已经远出毒物威力圈外的一个敞开胸襟,露出长了胸毛健壮如牛的人,提着沉重的大刽刀,站在远处像一个门神,也像一座铁塔。

“小姑娘,你不想把贵社的人,全部断送在咱们苏州吧?”这人的嗓门像打雷,中气充足声如洪钟,向远处的少女高叫:“咱们上百人手,在这附近搜捕疑犯,人正向这一带集中,贵社如果伤害到咱们的人,后果谁都一清二楚。咱们是巡抚署的人,想想看,为了无谓的冲突,你们能得到什么好处?咱们不搜贵社的居处,套份交情各走各路,岂不双方都有好处?贵社光临江南,不会是以江南作为杀戮战场吧?”

第二家农舍前,出现三个泰然往复走动的人,远处村口对这剑拔弩张情势无动于衷,有隔岸观火旁观者的闲情逸志。但看装扮,便知是鱼藏社的人。

“本社远来江南,并不想掀起腥风血雨。”少女口气不再狂:“而是察看江南动静,想深入了解令人迷惑的情势。本社不是雄霸江湖的组织,咱们的行业不允许广结人缘,平时在江湖行走,人不犯我我不犯人,但对付恶意的挑衅,本社从不退缩。你们等于是上门欺人,向本社的威信挑战。这里咱们已借住三天,落脚在此还没完全安顿停当,你们就大举登门兴师问罪……”

“姑娘请不要先入为主好不好?咱们根本不知道这里住了些什么人,奉命遍搜各村落缉拿疑犯,如此而以。贵社的人,当然不可能是疑犯,请勿计较,咱们另至他处搜查,互不干涉免伤和气,姑娘意下如何?”

“好,本姑娘相信你的话。”少女顺水推舟,当然不希望发生两败俱伤的后果:“你们走,不许再来打扰,告诫你们的人,离开咱们远一点免滋误会。”

“我会通知咱们的人,不会再来打扰。”

“谢了。哦!你们所说的疑犯,到底是怎么一回事?”紧张的情势消失,少女不着痕迹地探口风:“应该不至于牵涉到本社的人,本社的人还没到齐呢?”

“昨晚有人侵扰魏公生祠,可把咱们累惨了。”

“四大飞贼?”

“不知道,只知道有一个难辨面目的人。”

“原来如此,有何损失?”

“没造成任何损失?”

一听就知道是敷衍的口吻,被人侵入防备森严的普惠祠,已经够令人难堪了,出动无数人手,搜捕一个毫无所知而且可能受伤垂危或已死的人,说出来更不光彩,也没有什么好说的。

“这人既然难辨面目,你怎么搜?”少女提出令人难堪的问题。

“咱们当然有可靠的线索。”门神似的巨人收了大刽刀,不再多说,打出了离开的信号手式,偕同至尊刀七名同伴匆匆离去。

“到底发生了些什么严重事故?”少女等至尊刀八个人去远,这才向同伴问:“你们可知道一些风声?似乎咱们太过疏忽了,消息不灵通,犯了又聋又瞎的大忌。”

“每天都会发生奇奇怪怪的事,咱们人手不足,哪能每件事都及早侦出根底?这种突发事故,探听尤其困难。”地坛坛主百毒天尊桑大德苦笑:“咱们在官方内部没布有眼线,不易早早获得消息。”

“桑坛主,快派人去查。这里,须加强戒备。”

“本坛主将亲自带人打听,希望能获得一些好朋友的合作帮助。”

消息不灵通,确是犯忌的事。如果他们知道详情,局面可能改观,是福是祸,难以预料。

前来调查的人,比预料中还要快。前后仅半个时辰,一群衣着鲜明神气万分的男女,在乾坤一剑解彪的率领下,昂然踏入村口,与鱼藏社目下的负责人,四海功曹的朱雀功曹许彩凤打交道。

鱼藏社的内部组织系统,外人只知道一些皮毛。四海功曹,是负责与外界打交道接买卖的人,地位比内八坛外八坛的坛主高一级。

朱雀功曹,表示是南路负责人;青龙功曹,是东路负责人;白虎功曹,西路负责人;玄武功曹,顾名思义便知是北路负责人了。

朱雀功曹就是那位美丽的少女,当然她仅是外表像少女而已,美丽的女人不易看出真实年龄,一个十七八岁的少女,决不可能荣任地位甚高的四海功曹。

双方通名引见时,许彩凤仅通名而不提绰号,表示她还是一个有名无号还没混出头,出道为期尚短的后生晚辈,她的底细无人得悉,许彩凤是不是真名,只有该社的重要人员才知道真象。

二十余名主客双方的人,把堂屋挤满了,有些地位低的人只能站在两侧,气氛倒还友好。

客套一番,主人许彩凤立即提出质问。

“据本座所知,这次南来的档头总领,是大名鼎鼎的名宿,生死一笔万豪。”许彩凤明白表示消息灵通,早已知道对方的底细:“解前辈前来,但不知有何指教?如果有事洽商,不知解前辈是否有全权代表的份量?”

“葛总领有事不克分身,老夫就是全权代表。”乾坤一剑傲然地说:“老夫奉命前来向贵社请教,不远千里莅临敝地,不知有何要事?请芳驾明示。”

“本社在两月前,便知道贵厂的人,雇请黑龙会替贵厂搜寻苏州民变时,杀了贵厂专使的凶手,以后便音讯全无。月初,敝主突然发现黑龙会似乎已经不存在了。兔死狐悲,物伤其类。黑龙会是本行业中,首屈一指人才济济的大会,他们的不幸,本社大感震惊,谁知哪一天,不幸同样落在本社头上?本社认为,必定与贵厂有关,不调查个水落石出,日后本社也可能遭到同样的命运,所以十万火急派人前来求证,但不知贵厂何以教我?”

“老夫可以清楚明白地告诉你。”乾坤一剑郑重地说:“迄今为止,本厂前两批专使,的确以重金委托黑龙会,搜民变时杀了专使神剑晁庆的凶手,而且已查出姓费的凶手去向,但之后便突然中断音讯,所有协同黑龙会行动的人,似是突然在世间消失了。最后传回的消息,是从南京传回的,那时本厂派出的人仍在南京活动,之后便断了线索。至于他们遭遇了些什么变故,谁也无法判定。咱们第三批赶来策应的人,耽在苏州动弹不得,总不能盲人瞎马乱闯呀!只能在这里眼巴巴枯等。不管你们是否肯信,但却是实情,敝上急得像热锅上蚂蚁,比任何人都焦急。贵社目下是实力最强,人才最盛的会社,如果能接下咱们这笔委托的买卖,储重金以待,请开出价码来。”

“你们真的一点消息都没有。”

“贵厂有天下四大杀手会社的档案资料,特务遍天下,而且有官府的人支持,消息极为灵通,江湖大势你们也一清二楚。解前辈,你要我相信?”

“你不相信,连本厂的人也不相信,但事实是咱们已困死在这里,既不敢返回京师复命,也不敢离开作毫无头绪的追查。贵社突然出现苏州,不啻给咱们带来无穷希望,为了明了真相,贵社应该接下这笔买卖,是吗?”

“这……”

“花红的事,姑娘但请放心,贵社的声誉极隆,老夫深信不会乱开价码?”乾坤一剑心中大喜,有苗头了。

“这样好了,等敝社的主要执事人员到达,再派人与前辈联络,前辈有何意见?”

“要多久?”

“不出三天。”许彩凤肯定地说。

“好,老夫即回复敝上,静候佳音。”

“届时买卖是否接受,晚辈必定给前辈肯定的答复。”

“一言为定,告辞。”

鱼藏社南下了解事故真象,的确怀有兔死狐悲物伤其类的意念。如果黑龙会的消失,是出于东厂特务所为,鱼藏社很可能成为第二个被消灭的目标,必须及时准备应变,免蹈覆辙。

既然东厂并没玩弄阴谋消灭黑龙会,情势岂不更为神秘复杂?任何一个江湖人,即使没有利害关系,也会好奇地加以留意打听。东厂既然愿以重金雇请鱼藏社调查真象,这笔买卖一举两得,何乐而不为?因此许彩凤的口气,已经明白表示不必洽商,接定了这笔买卖了。

东厂拥有天下四大杀手集团的资料档案,因此天下四大杀手集团,就不敢接牵涉到魏奸的买卖,也不敢动谄媚魏奸的贪官污吏,深怕引起魏奸的报复。苏州的织造太监李实,奸官巡抚毛一鹭和巡按徐吉,根基山门设在南京的黑龙会,就投鼠忌器,拒绝接受某几位仕绅委托,要求杀奸官诛太监的买卖。

杀手集团所接的买卖,几乎全是不义的。也只有不义的人,才会出得起重金花红,做下谋杀对头的不义勾当,杀手们只讲利不重义。

在最后面的第四家农宅的牛栏里,旱天雷度过了难关。破晓时分,他以最强韧的求生意志,逃出了鬼门关,从死神的指缝中逃回阳世。

伤不严重,严重的是掌毒侵袭经脉,血的温度不断降低,循环的速度也因之而逐渐减弱。先天真气需用强韧的意志力引导、驱动、力量不足就无法帮助心脏功能加强。血液流速减弱,经脉功能便会僵化,经脉未稍甚至会变异、坏死。

血液受掌毒侵袭而不断冷却,是他必须克服的最严重障碍。

他不知道自己身在何处,反正当他逐渐减感到不支,逐渐要被寒冷征服,逐渐产生浓浓睡意时,便停下来脱掉全身的湿衣,光着身子钻进某一处隐密的地方,开始用他的强韧意志力,百折不回聚凝先天真气,吸取天地的精华,忍受意识崩溃的可怕晕眩与痛楚,最后终于克服所有的困难,能够运用度劫的玄功保住了心脉。心脉百脉复苏,他得救了。

野兽受伤,会找一处隐密的地方舔伤口,静静地让体内的生存功能修补伤处,等待存活或死亡。

人受了伤会向同类求救,动物不会。

他不是不想求救,而是无人能救得了他,而且几乎可以保证,所碰上的人一定是要他性命的人。

天亮了,他正向体力渐复的途径迈进。

他发现处身在村落旁的牛栏左近草丛,心中叫苦,如果被人发现声张起来,后果可怕。

这时的他精力未复,需要衣裤、食物、饮料、什么都需要,就是不需要碰上人,偏偏鬼使神差,不幸闯到有人的村落来了。

正打算强提精力离去,远离村落可保安全。

祸不单行,糟了,牛栏旁出现了一个村夫,那是早起照料牲口的村农,牛栏的主人,一个朴实的庄稼汉。

“哎呀!你……你……你是人……”村夫看到草梢上有人头出现,惊叫着向他奔近:

“真的是人!你怎么光着身子……像……像个鬼。”

他张开无神的双目,仍然保持坐姿,软弱得几乎提不起双脚,心中大感不安。

“我……我掉到河里,衣裤都冲……冲失了。”他说话有气无力:“大叔,你这里是……”

“这里是垂杨西村。”村夫胆气一壮,走近掺扶:“哎呀!你的身子冷得像冰,你病得不轻,风寒入体却不发烧,很不妙……”

“大叔可……可否给我一点热汤水……”

既然已被发现,他只好硬着头皮赌运气。

“按理,我……我应该帮……帮助你。”村夫的脸上,出现恐惧的神情:“但……但村中有……有一群凶神恶煞似的男女盘据,他们对每一家的人丁,都盘查得一清二楚,不许任何人离村。目下突然多出一个人,我……我……我怕他们以为我有意隐瞒人口……”

他心中一震,暗叫不妙。

“那……大叔,你就别管我了。”他无可奈何长叹一声,知道强梁是怎么一回事:“请不要声张,就当没看到我,以免替你家带来灾祸,你走吧!”

“我……我会设法替你带碗热汤来……”

“大叔,千万不可……”

可是,村夫已经急急走了。

“老天爷!我得走,我不能连累这一家人。”他心中狂叫,吃力地挣扎而起。

毫无疑问地,走狗们已封锁了这一带地区,假使走狗们发现这一家人帮助他,这一家人的下场令人不寒而栗,这些半官半匪的走狗,会做出天理不容的绝事。

好不容易爬行了十余步,身后己出现了三个男女。

“难怪有人找上门来,果真有奸细伺伏在左近。”说话的大汉语气充满愤怒,“扮成这垂死的鬼样子,妄想逃过咱们的制裁,哼!”

他深深的吸入一口气,重重的头栽入草丛中。

一些小兽小虫,碰上危急的意外,应变办法便是装死,弱者的心态十分可怜。

现在,他就是不折不扣的弱者:呼吸似已停止,心跳极为缓慢无力,浑身冰冷,正是死了一大半的人。

不知经过多久,他恢复了正常呼吸。

这期间,外表他是昏迷不醒,距死只有半步的活死人,其实意识是清醒的,外界的动静他一清二楚,肉体与心灵的痛苦他承受得了。

他知道审讯他的人,是一个美貌如花的女人,被手下的人称为朱雀功曹,发令时阴森冷酷,果真是美貌如花心硬如铁。

有人轮流打他、踢他,用奇怪的内功注入他体内锻炼他,要逼他在极端痛苦中清醒,弄了个遍体鳞伤。

村夫一家老小妇孺共有七人,逐一被折磨得人都走了样,哀叫声令人闻之酸鼻,这些人哪受得了酷刑。

不可能取得口供,因为村夫一家老少,根本不知道牛栏附近有人躲藏,被折磨得不成人形的村夫,也只能招出发现有人时的经过情形,决非存心包庇陌生人潜伏。

那位心硬如铁的美丽女人,根本不相信任何人的话,再三催促手下执刑的人加重上刑,村夫也就再死而复苏,委实没有什么好招的。

他眼前幽暗,但景物一览无遗。

八个男女老幼被关在肮脏的柴房内,柴房堆满了桑枝麻梗。村夫七男女的呻吟声令他血液沸腾。

“我仍然连累了他们。”他心中狂叫:“这年头做一个弱者,是如何辛酸痛苦啊!”

他顾不了村夫一家的死活,默默地行功以恢复元气,目下他是泥菩萨过河自身难保,怎能救人?

他从对方盘诘拷问村夫一家的言谈中,概略摸清这些强盗不是巡抚署的走狗,这些人已在村中盘据三四天,他无意中闯入这些人的禁区。

最后厄运终于光临,有两个人进入柴房,把他像拖死狗似的拖出,丢入半里外一条深而浑浊的小河,大概认为他死了,沉入淤泥甚深的小河一了百了。

得不到口供就灭口,他替村夫一家老小的生死担心。

他连自己的生死也顾不了,这就是现实人生。

午后不久,地坛坛主百毒天尊,带了三位手下弟兄,从府城匆匆赶回。

他们是打听消息的,打听出昨晚普惠忠贤祠发生事故的内情,证实至尊刀那些人,搜索城郊的目的用意,也证实巡抚署的人,的确不是冲他们鱼藏社而来的。

八名高手立即脱光衣裤,钻入污泥深有四五尺的小河,打捞丢下的尸体,枉费心机。

浑身冰冷,昏迷垂死,正是中了玄阴摄魂掌的症候,也就证明了尸沉入河的人,是入侵生祠的可疑夜行人,是巡抚署走狗追缉的目标。

一千两赏银失之交臂,鱼藏社的人后悔不迭。

尸体大概已经漂走了,一千两赏银泡汤啦!

一个时辰后,巡抚署的走狗大批赶到,沿河寻找打捞尸体,鱼藏社的人也配合行动。

事故把鱼藏社与巡抚走狗的关系,进一步拉进互相利用的距离。

透过巡抚署走狗的关系,正式与东厂的特务接触上了。

上次东厂的两批专使,与第一杀手集团黑龙会串上,结果两者同时在人间消失,迄今下落如谜。

现在,第三批专使,串上了排名第二,可能已晋升第一的杀手集团鱼藏社,天知道会发生何种难测的变故?

生死一笔着手筹措大笔金银以供开销,鱼藏社的精锐也纷纷兼程南下——

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