第一章

浙江杭州居钱塘江下游北岸,南倚吴山,西临西湖,俗云上有天堂,下有苏杭,杭州风景灵秀,水木明瑟天下闻名。

杭州地处浙江,三国时称吴,为孙权所建,故而人称江南一带姑娘说起话来吴侬软语,便有越女多情之说,可知杭州姑娘抚媚娇枭,扣人心弦。

其时杭州柳家庄,为苏杭一带众所周知的富家大家,柳子尉无子,只得两个女儿:大女儿柳湘柔为前妻所出,小女儿柳湘毓为现任夫人薛宝宝亲生两女的容貌皆传有人上之姿,其中柳湘柔之美称为花中之魁。

柳湘柔艳名远播,苏杭一带的贵公子无人不想与之联为秦晋,却不知何故,柳湘柔如今芳龄已届双十,柳子尉却迟迟未替女儿订下任何一门亲事。

这日正逢十五之期,清早天未亮,湘柔即命随侍丫只喜菊备妥香烛素果,侍天刚刚大明时刻,才又吩咐另一名丫发喜棠安排轿子,预备上晓云寺礼佛拜纤,以回向往生的亡母,及为久病不愈的爹爹祈福。

晓云寺建在西湖侧,小小一座尼寺优闲清净,虽非名山大寺,喜合清修即可。

到达晓云寺後,喜菊并退了轿夫,掀起轿帘和喜棠两人扶湘柔下轿。

待喜菊、喜棠备妥香烛供品,湘柔便在菩萨跟前拜了一本三昧水忏;礼拜完毕已近午时,三人便在寺内用了午斋。用餐後,湘柔一如往常步行至晓云寺後院的紫竹林,林内有一所专供静修的竹舍,拜完忏後,湘柔通常在竹合内静坐一、两个时辰。

「你们两个不必陪我了,四处走走吧。」湘柔知两个小丫头怕闷,她要图清静,索性放两人去玩。

喜棠、喜菊果然欢喜得很,皆想反正小姐在这竹林里静修,也不上哪儿去,便高高兴兴的找寺里的心师父们聊沆去。

湘柔待两人走远,便在竹合内浦团上安坐,取出无量寿经,诵读起来。

坐了约半个时辰左右,忽闻竹舍外传来声响,由微入密,不一会儿便扰得人再难清静。

湘柔便自蒲团上起身,步出门外四面探看。

门外四周仍与半个时辰前一般,并无异样。她心底正感到奇怪之时,忽听得一男子清亮的嗓音正在吟诗。

湘柔心一慌,竟僵住了身子动弹不得。平日她见过的男子唯有爹爹,如今四下只有她孤身一名女子,而那男子所吟虽是离骚┅┅但显他断章取义的结果,分明暗含轻薄戏侮之意。

只听得男子反覆吟诵,低沈的嗓音微含几分笑意,似是讪讽她着意聆听,不思离去。

意及自身的窘境,湘柔赶紧低头转身奔回竹合内,密密栓紧小门。她倚在门上闭起眼,试图平息心中那般没来由的骚乱┅┅再睁眼时,却凝入一双幽遂沈瞳底。

她忘了惊吓,只疑惑是怎麽的心思,才能造就出那麽一双邪魅的眼┅┅彷佛是深不可测的漩涡,要将她吸纳吞噬一般!

他蓦然逼近,一抹勾魅人心的笑展开在他酷冷的唇角。

湘柔意识到处境的不当,她一惊,惶退之际不留神撞上门角,竟晕了过去┅┅

悠悠忽忽醒转後的第一眼,凝入的仍是先前那对令她迷惑的沈瞳┅┅她惊喘一声,蓦地察觉他正将自己楼在怀里

「放开我!」她惊呼!

深眸的主人忽尔一笑,似乎对它的反应饶富兴味,他佣懒地徐言:「在下无意间唐突了姑娘,不知姑娘现在是否觉得好多了?「唇边勾现的笑,隐隐透着邪意。

「放┅┅放开我!」她颤着声低斥;孤男寡女同处一室已是人悖礼法,更何况他双臂紧紧勾搂着自己!

男子笑意渐浓,俊净的脸上那抹邪意更炽。「此时姑娘身子虚软无力,只怕在下一放手,姑娘便要软倒在地,如此岂非在下不仁,见危不救?」所说的话虽是一派堂皇,目光却分明是故意调戏。

「你┅┅」既明白他有戏侮之意,却又不能斥他放手,湘柔羞怒之下以手推拒,却是半分也奈何他不得,反叫他一手擒住双腕,凑至鼻前细细嗅闻。

「好香哪!姑娘用的是何种花髓研炼的香露?如此慑魄之香再闻得半晌,只怕在下就要销魂。」

「你┅┅下流!」

「下流?」男人挑眉低笑,将湘柔双腕扳至额顶,顿时袖口下滑露出两条白腴柔腻的柔臂,他目光溜上湘柔裸露的双臂。「在下对姑娘敬慕有加,何以竟致下流之名?」

湘柔急得眼眶泛泪,又见他双眼放肆地直瞧自己的裸臂,一时忧念交攻,直觉得心脉竟似要痛断。

「你快放手,否则我要张口呼救了,就算毁了我的名节,也不让你逃脱非礼之罪!」

男子闻言大笑。「在下乃籍籍无名之辈,却最是懂得怜香惜玉,姑娘若有意令在下出名,在下自当欣然接受,姑娘一番体贴之意。」眼底尽是挪愉狂浪。

一番话叫湘柔睁大了眼,逍一见他唇角那抹讽笑,羞恼之馀,已顾不得其他,张口便喊:「救┅┅」不知为何突然声音尽失,两瓣朱唇停在微启状态。

「姑娘怎麽不叫了?」他佯做诧异状,甚是不解地攒紧眉头。「在下行医多年,若姑娘不嫌弃,在下愿为姑娘『义诊』!」沈吟半晌,男子展眉邪笑。「姑娘以沈默表赞同吗?」说罢以极快手法在她穴道上拂上一指。

湘柔的双手突然不受控制的拥紧男子的腰身,而身体也不由自主地紧贴着他……

被自己体内陌生的异样感所惊吓,她奋咬他的舌。感觉到自己的身体似乎已能自由活动,湘柔挣脱开他的怀抱,没命的奔向竹林深处。

男子吞下喉问的血腥味,嘴角泛起一抹笑;柔顺?还好她并不,否则这游戏就不好玩了。他迈开步伐追上她!

他双眼竟那般轻而易举地迷惑了她!

她定了定神:心中打定主意,若他再进一步放肆侵犯,她立即咬舌自尽!

似已看透她心中决定,他不再冒近,与她保持一段距离,嘴角依旧擒着轻挑淡笑,缓缓说道:「令尊久病不愈已有五年,每日子、午二时,身上两处穴道便会感到膨大、胀痛,发病之时生不如死,苦不堪言,多年来虽遍访名医却徒劳无功,非但病体不曾稍愈,近来发病时,更感到连百会大穴也渐有膨大发酸之感,恐怕离死期已不远┅┅」

她倏然回睁凝住他:他怎会如此清楚爹爹的病症?且能明白指出正确穴位,以及发病时种种症状?还有,他说爹爹离死期已不远,是真的吗?

「想问我如何得知?」他双睁灼灼逼视。「如果我说令尊的病有救,你信是不信?」

「你愿意介绍良医为我爹爹治病?」她急问,一颗心只放在爹爹重病得治一事上,再不做他想。

他端凝她半晌,方才徐徐说道:「良医难觅;若他要求一命换一命,你可愿以自己的性命,换得令尊痊愈?」

湘柔一怔,愕然以对。

「不愿意?」

「不我只是不明白——」

「你只须回答愿意或不愿意。」

「若真有良医能治爹爹沈病,湘柔的性命本是爹爹所与,即便舍身,亦难报答爹爹深恩於万一,能以湖柔之命换得爹爹痊愈,湘柔当然欣然从命。」她回答时无丝毫犹豫。

「那麽,」他眯起双眼。「从今而後,你的性命便不再属於你自己;记住,令尊的性命操在你手上,千万珍重,再也别轻言轻生。」跟着转步出竹林。

湘柔跟在他之後奔出竹林。

「公子留步┅┅请明示湘柔该至何处延请良医┅┅」竹林里,却已找不着他的踪影他究竟是谁?

这年菊花开得早,未至菊花盛开的季节,咏菊小阁的後园子已是一片橙黄橘绿。湘柔自幼便喜爱菊花,大抵是因为性格雅淡,故而不喜诸多浓艳,独锺情於清雅的阏菊。

向来安於寂寞,虽独居於咏菊小阁,平时除了每日固定去看爹爹,大多时候只有喜棠、喜菊陪伴,她却不以孤独为苦,素心一如静水,从来是平淡无波的。

但这份平静,却在十日前於晓云寺拜忏的午后,被叨扰了!原以为藉着抚琴能调和胸口那股郁悒愁闷,却奈何一曲原该平和雅正的「清凉普施」,叫她给弹得思思切切,殊多牵绊窒碍┅┅她搁下弹了一半的曲子,睁光越过园子里的菊花,投向无定点的空虚。

「小姐,你是不是又在耽心老爷的痛了?」陪侍在一旁的喜棠见湘柔闷闷不乐,忍不住多嘴。

湘柔收回目光,轻颦眉尖,同喜棠、喜菊道:「爹爹病了这麽多年,我们也已访遍了天下名医,竟无一人能治愈爹爹病疾,近来爹爹的病情更加沈重,只怕┅┅」说时眼眶泛红,几欲垂泪。

「小姐,老爷多福多寿,不多久就会遇到贵人,这病究竟会好的。」喜菊见湘柔垂泪,连忙安慰。

掏出素帕拭净眼泪,湘柔勉强笑了笑。「但愿如你所言,爹爹的痛能快些有起色。」

「肯定的。」喜菊向来活泼乐观。「昨儿个我到厨房端晚膳的时候,遇见在老爷的忆梅园里侍候的冬侮。听她夫人最近特别从长安城延聘了一名大夫。冬梅说这位大夫连皇太后多年的腰风病也给治好,遂对了个「妙手神医」呢!过两天他到咱们府里来,肯定老爷的痛就要全好啦。」

湘柔听喜菊这麽一说,心头果然稍觉安慰,只盼爹爹的病情不再恶化,便是菩萨慈悲了。

「是啊!小姐,再过几天老爷的痛就要好了,你该欢欢喜喜的,别再成日皱着眉头了。」喜棠也加入安慰。

湘柔淡淡一笑。「你见我时时皱着眉头吗」

喜棠歪着头想了一会儿。「从前倒还好,但是打十天前从晓云寺回来後,我们就不常看见你笑了!」

湘柔一征,双颊染上晕红。

湘柔向来放纵这两个小丫头,待她们如自己姊妹一般,因此两人说话就无啥顾忌了。

「小姐自那日从晓云寺回来後,真是不太一样了呢!」喜菊亦赞同的说。

说着,两个丫头齐望着湘柔。

「别┅┅胡说。」湘柔口里轻斥着,酡红的双颊却悄悄泄露了心事。「怎麽今天的话题全绕着我?」

「咦?小姐脸红啦,那肯定咱们不是胡说啦!」喜菊笑嘻嘻地,她可是很清楚自家小姐的性子;谎话是绝对说不来的,光是想着说谎便能叫她脸红了。

「你这丫头!」湘柔轻嗔着,忍不住蹂脚苦笑。「居然拿我来说笑!」

喜棠、喜菊对瞧一眼掩嘴偷笑。喜棠道:「前几天,我瞧见二小姐同表少爷说话时,便是这种脸红的表情,不过二小姐红起脸来可没小姐一半好看呢!」

「喜棠!」湘柔一双盈盈似水的美胖,登时了住喜棠这调皮的丫头。「好啊,你竟敢调侃起我来了,瞧我怎麽整治你!」说着,便追着喜棠要打。

「啊,小姐饶了喜棠哪!喜棠再也不说小姐脸红起来就像二小姐见着表少爷一般就是了!」

「你还说——」

两人就这麽绕着小花厅团团转,喜菊在旁笑得捧肚子。

混乱持续到一名容貌甚美的中年人跨入咏菊三阁,这才宣告和战。

「怎麽?今日这里这麽热闹?」美妇冷冷地道,一双妙目冷厉无比的扫过主婢三人。

喜棠、喜菊吓得收了嘻笑,赶紧站好,福了个身。

「姨姑娘好。」

原来这中年美妇是湘柔的生母云蓁之妹,闺名云菀。

「菀姨。」悄悄拢妥颊上几络因追闹而散落的发丝,低垂着脸欠身为礼,巧妙掩过了唇上微绽的笑靥。

云苑容貌虽甚美,脾气却古怪,终年脸上不见一丝笑容,别说喜棠、喜菊见了她会害怕,就连湘柔亦是小心翼翼,怕一句话说的不对,就可能得罪了云苑。

云苑示意湘柔坐到椅子上。

「明天起我会离开杭州一段时间,我不在这里的日子,你得好好的汜防薛宝宝。」说到此,她脸上有不豫之色。「当初你娘不让你习武根本是个错误!你只要学到你娘一成的功夫,今日那薛宝宝又怎敢欺凌你是孤女?幼时你娘不教你练赤血掌还罢,就连我想教你冰玄掌,你娘也不肯。」言及此,她冷笑一声。「姊姊可想不到柳子尉再娶的贱人是个泼辣角色,阴毒得很,若非这几年我人在杭州,那贱人有顾忌,还不知她要使什麽阴狠手段害你!」

云苑自来极恨男子负心,对柳子尉续弦一事十分恼怒,时时当着湘柔的面出言骂他「苑姨离开杭州有要事?」湘柔淡淡地支开话题。

云苑「嗯」了一声。「日前我得到消息,江湖上传说已失传的武学至宝『无生诵经』,近日在开封一带竟有人使用经上的内功以法伤人,我要亲自去瞧瞧是否当真有这一回事!」跟着住声半晌,两眼冷冷揪着湘柔。「方才我说你爹娶那贱人阴毒,你不想我骂及你爹,所以引我岔开话题,是不是?」

湘柔如云苑至恨人欺骗,是以也不避谈。「湘柔为人子女,爹爹纵有不是,亦非湘柔能皆议。」

云苑冷笑两声。「薛宝宝明里虽不敢对你如何,暗里却有心耽误你的终身,让你错过适婚之龄,就轨这麽孤老一生!哼,她当真以为我瞧不出她居心叵测,安着什麽心眼!」

云苑顿了一顿,喝口喜棠瑞来的菊花茶才又续道:「我本意便是主张你不必嫁人;这世上的男人好的没有,坏的倒不少,咱们不必看他们脸色做人亡活得更好,省得葬送自己一生在那辨臭男手上!」

云菀这番话并非头一回论及,以往湘柔只觉得任缘自在,可为何今日再听时,却感到心中失却往日宁静,反而注入莫名约的忧悒?

看着与姊姊面貌相像的湘柔,云苑不禁心生怜惜,想起那段不堪回首的过往,更是令她痛不欲生。

云蓁与云菀长像酷似,自小习武行走江湖,在江湖上自然不必受限於一般礼法,男女老少皆自由交游,因此两姊妹也都遇上了心仪的人。

某夜,二人促膝长谈,却发现她们爱上的竟是同一人,而这个男人在明知她们是姊妹的情况下,依然分别给予承诺,最可恶的是後来他居然娶了别人!

云蓁从此抑郁寡欢,後来嫁给爱她至深的柳子尉,而性格激烈的云菀,则决定不善罢干休┅┅不过,一切复仇的计划她皆瞒着个性温柔的姊姊。

云菀痛苦的闭上眼,怎麽又回想起这段锥心刺骨的往事?此时,耳边传来湘柔叫唤:「菀姨,您不舒服吗?」

不,柔儿,我没事,你别忘了我说过的话,好好照顾自己,懂吗!语毕她便起身离开。

看着菀姨的背影,想着自己的未来,湘柔不禁叹了口气。